Um foguetão Falcon 9 da SpaceX e o seu satélite de comunicações israelita, avaliado em cerca de 200 milhões de dólares, foram destruídos na manhã de quinta-feira, quando uma explosão atingiu a plataforma de lançamento no Cabo Canaveral, abalando a Costa Espacial da Flórida e interrompendo uma das campanhas de lançamento mais ambiciosas da indústria espacial comercial.

A explosão ocorreu às 9h07 da manhã, hora do leste dos EUA, durante os preparativos para uma ignição de rotina do motor antes do lançamento, dois dias antes do foguetão que levaria o satélite Amos-6 para órbita. Não houve feridos. A SpaceX informou, num comunicado inicial divulgado pelo Spaceflight Now, que a anomalia teve origem perto do tanque de oxigénio líquido do estágio superior durante o carregamento dos propelentes, mas a causa ainda está a ser investigada.

Imagens de vídeo mostraram uma bola de fogo a irromper do foguete, seguida de uma sucessão de detonações e uma imponente coluna de fumo negro. O satélite, já instalado no topo do veículo, caiu na plataforma de lançamento e explodiu poucos minutos depois. A ABC News noticiou que a força da explosão fez tremer edifícios a quilómetros de distância, enquanto as equipas de emergência mantinham o público afastado do complexo.

Um teste transforma-se numa perda total da missão

O Falcon 9 estava a ser submetido a um teste estático de ignição, um ensaio de contagem decrescente no qual os motores do primeiro estágio são acionados brevemente enquanto o foguetão permanece preso. O procedimento tem como objetivo verificar o veículo de lançamento e os sistemas em terra antes do voo. A SpaceX realiza normalmente o teste antes de uma missão, mas na quinta-feira a carga útil do cliente permaneceu acoplada, transformando um acidente em terra na perda tanto do foguetão como da nave espacial.

O satélite pertencia à Space Communication Ltd., de Israel, e seria posicionado em órbita geostacionária após um lançamento previsto para sábado. O Amos-6 foi concebido para fornecer serviços de televisão, dados e banda larga na Europa, Médio Oriente e África. A notícia do The Guardian sobre o acidente estimou o valor do satélite em cerca de 200 milhões de dólares e descreveu a missão como um importante projeto comercial para a SpaceX.

A investigação imediata terá de distinguir entre o foguete, a interface da carga útil e o equipamento de apoio em terra. A SpaceX identificou a área de oxigénio do estágio superior como a origem do problema, mas esta localização por si só não estabelece a causa inicial da falha. Os investigadores vão examinar vídeos de alta velocidade, telemetria, dados de pressão, registos de abastecimento e fragmentos de uma plataforma que continuou a arder durante horas.

Qualquer conclusão terá importância muito para além de uma única missão. O Falcon 9 tornou-se um veículo fundamental para os satélites comerciais, os voos de carga da NASA e os planos da empresa para transportar astronautas. Os clientes de lançamento compram horários, bem como hardware, e a incerteza sobre o regresso do veículo ao voo pode ter repercussões nos contratos de seguro, nas frotas de satélites e nos programas governamentais.

O plano de banda larga do Facebook para África perde a sua nave espacial

O Amos-6 contava também com uma parceria tecnológica invulgarmente importante. O Facebook tinha feito um acordo com a operadora de satélites Eutelsat para utilizar grande parte da capacidade de banda larga da sonda para expandir o acesso à internet em partes da África subsariana. O projeto fazia parte do Internet.org, uma iniciativa do Facebook para ligar populações que ainda não têm acesso a redes terrestres economicamente viáveis.

O CEO do Facebook, Mark Zuckerberg, estava a viajar por África quando o satélite foi perdido. Disse estar "profundamente desapontado", embora tenha prometido que a empresa continuaria a investir noutras tecnologias de conectividade. O jornal The Guardian noticiou a resposta de Zuckerberg e observou que o satélite deveria prestar apoio a áreas remotas através de pequenas estações terrestres.

A perda ilustra a vulnerabilidade dos planos de acesso por satélite. Uma nave de comunicações pode cobrir um território enorme sem a necessidade de instalar fibra ótica ou construir redes celulares densas, mas isso exige anos de engenharia, um lançamento dispendioso e um ativo orbital em funcionamento. Substituir esta capacidade não pode acontecer no cronograma de um projeto de software comum.

A Wired noticiou que as ambições do Facebook sofreram um revés, mas não foram eliminadas: a empresa estava a testar simultaneamente aeronaves movidas a energia solar e outros sistemas destinados a ligar regiões carentes de serviços. Estas alternativas, no entanto, são experimentais. O Amos-6 era um satélite comercial de curto prazo com um plano de serviço definido.

O ritmo acelerado da SpaceX chega a um fim abrupto

Antes de quinta-feira, a SpaceX vinha a pressionar para aumentar a frequência de lançamentos depois de demonstrar que conseguia aterrar o primeiro estágio do Falcon 9 tanto em terra como no mar. Os preços mais baixos e a carteira de encomendas da empresa tinham aumentado a pressão competitiva sobre as empresas de lançamento já estabelecidas. Um acidente na plataforma de lançamento obriga-a agora a trocar a velocidade pelo rigor na análise dos dados.

A última falha em voo do Falcon 9 ocorreu em junho de 2015, quando uma missão de carga para a Estação Espacial Internacional se desintegrou logo após o lançamento. A SpaceX retomou os voos seis meses depois. A explosão de quinta-feira é diferente porque aconteceu antes da ignição dos motores da primeira fase e envolveu a sequência de abastecimento, mas a recuperação anterior serve de parâmetro para avaliar quanto tempo pode demorar uma investigação minuciosa e o trabalho corretivo.

O relatório inicial da Time enfatizou que a plataforma estava livre de pessoal, uma proteção importante durante o carregamento de propelente perigoso. A empresa afirmou que todos estavam em segurança, mas a destruição no Complexo de Lançamento 40 exigirá inspeção e reparações independentemente de quaisquer modificações no próprio foguetão.

A SpaceX tem acesso a um complexo de lançamento separado, em desenvolvimento no Centro Espacial Kennedy da NASA, mas a mudança de missões não é imediata. Cada plataforma possui sistemas especializados, requisitos regulamentares e preparativos específicos para cada cliente. O acidente ameaça, portanto, tanto a disponibilidade dos veículos como a capacidade física de lançamento.

Um ecossistema comercial absorve o choque

Clientes e investidores estarão atentos a três questões: a rapidez com que a SpaceX identifica o evento inicial, se a falha se limita às operações em terra e qual a extensão dos danos sofridos pela plataforma de lançamento. As respostas influenciarão os atrasos nos lançamentos e determinarão se as seguradoras alterarão os termos dos contratos para missões já agendadas.

Para a Spacecom, o golpe é especialmente severo. O seu satélite era fundamental para uma aquisição pendente da operadora israelita, e a perda gera incertezas sobre a capacidade futura. Para a Eutelsat e o Facebook, isto elimina a plataforma para um serviço de banda larga em África que esperavam iniciar em 2017. O Washington Post descreveu a nave espacial destruída como a peça central de um dos esforços de conectividade mais ambiciosos do Facebook.

O acidente também intensificará o debate sobre a montagem de um satélite durante os testes estáticos de ignição. Deixar a carga útil de fora pode reduzir a exposição do cliente, mas aumenta a complexidade do manuseamento e do cronograma. Os procedimentos da SpaceX são concebidos para operações rápidas; os investigadores devem agora determinar se alguma parte desta abordagem contribuiu para o incidente.

A Forbes noticiou que Zuckerberg descreveu a derrota como um revés, e não como o fim da missão de expandir o acesso. A mesma distinção se aplica à SpaceX. A companhia mantém uma extensa carteira de encomendas e um foguetão que já realizou vários voos bem-sucedidos. Mas, até que a causa seja conhecida e o sistema de lançamento seja libertado, a explosão de quinta-feira interrompeu o ímpeto do qual depende a sua estratégia comercial.