Os senadores republicanos do Arizona transferiram uma investigação em período eleitoral envolvendo a governadora Katie Hobbs e uma importante empresa contratada para o sistema de acolhimento familiar para outra comissão e nomearam um antigo juiz do Supremo Tribunal estadual como conselheiro especial.
A investigação está a ser transferida do Comité de Governo, presidido pelo senador Jake Hoffman, de Queen Creek, para o Comité de Orçamento, presidido pelo senador David Farnsworth, de Mesa. O ex-juiz Andrew Gould vai liderar os trabalhos como consultor externo, informou o Axios na segunda-feira. A alteração significa que as intimações emitidas pelo comité anterior devem ser reemitidas e a audiência de 29 de setembro deve ser reagendada.
A alteração do procedimento acontece após questionamentos sobre o papel de Hoffman. O Axios noticiou que as empresas a ele ligadas receberam cerca de 1,5 milhões de dólares do Turning Point PAC por serviços prestados com o objetivo de derrotar Hobbs e apoiar o candidato republicano ao governo, Andy Biggs. Hoffman afirmou que a transferência do caso eliminaria as objeções à cooperação e manteria o foco nas provas. A campanha de Hobbs classificou a investigação como partidária e mencionou uma investigação criminal já concluída que não indiciou a governadora.
A investigação do Senado centra-se nos aumentos das tarifas aprovados pelo Departamento de Segurança Infantil do Arizona para a Sunshine Residential Homes, um grande fornecedor de lugares em lares coletivos para crianças em acolhimento familiar, após doações políticas associadas à empresa. Numa notícia anterior sobre as intimações, o Axios noticiou que Hobbs, a Procuradora-Geral Kris Mayes e outros foram convocados para depor perante a comissão. Estas intimações precisam agora de ser renovadas sob a presidência de Farnsworth.
As alegações subjacentes já foram alvo de uma revisão de dois anos pelo Gabinete do Procurador-Geral. Nas suas conclusões de 21 de agosto, o gabinete afirmou que os investigadores analisaram mais de 100.000 documentos, registos de financiamento de campanhas e de compras, material bancário e comunicações do Estado. A Procuradora-Geral Kris Mayes afirmou que a investigação não encontrou provas da troca de favores necessária para sustentar uma acusação de suborno, ao mesmo tempo que instou os legisladores e o governador a reforçarem as regras de transparência para as doações políticas feitas por empreiteiros do Estado.
Segundo uma notícia da Associated Press sobre as conclusões da investigação , a tarifa da Sunshine subiu de 149 dólares para 195 dólares por cama em 2023, depois de um pedido anterior ter sido negado. A empresa tinha avisado que, sem um aumento, poderia transferir camas para um programa federal com melhor remuneração para crianças imigrantes não acompanhadas. As autoridades estaduais afirmaram que a perda das cerca de 290 camas da Sunshine poderia ter prejudicado os encaminhamentos e separado irmãos. Hobbs negou o envolvimento na decisão sobre a tarifa.
A decisão do procurador-geral não encerrou todas as investigações. A Associated Press noticiou que as investigações do Ministério Público do Condado de Maricopa e do Auditor-Geral do estado continuavam. O processo reestruturado do Senado é independente destas investigações e pode examinar questões de política ou de supervisão, mesmo nos casos em que os procuradores não encontraram provas suficientes para acusações criminais.
Para os residentes do Arizona, o efeito imediato é um atraso e uma nova cadeia de responsabilidades: Farnsworth tem de decidir quando convocar o Comité Orçamental, Gould tem de definir o âmbito jurídico da investigação e todas as testemunhas têm de receber novas intimações. A transferência pode reduzir uma preocupação com conflitos de interesses, mas não resolve a disputa central sobre a decisão da tarifa ou se a Assembleia Legislativa deve alterar as regras de divulgação de donativos de empreiteiros.
