O Arkansas manteve-se sob elevado risco de incêndios florestais em todo o estado, dado que a mais recente avaliação federal da seca mostrou uma seca excecional em parte do estado, prolongando o estado de emergência do final do verão, que já tinha levado a maioria dos condados a restringir os incêndios ao ar livre.
O Monitor de Seca dos EUA , divulgado a 24 de setembro com base em dados válidos até 22 de setembro, indicou que a seca excecional persistia em partes do Arkansas. O seu resumo semanal afirmava que as chuvas em todo o Arkansas eram irregulares e geralmente fracas, enquanto grande parte do Sul registava temperaturas de 5 a 10 graus acima da média, agravando a seca tanto a curto como a longo prazo.
As autoridades do Arkansas classificaram todos os 75 condados como de alto risco de incêndio florestal, enquanto mais de 65 condados tinham proibições de queimadas em vigor durante o alerta estadual, de acordo com um aviso público baseado em informações do Departamento de Agricultura do Arkansas. Como os juízes de cada condado emitem e revogam as proibições localmente, a lista exata pode mudar após chuvas isoladas. O mapa em tempo real do departamento é a principal fonte para os residentes decidirem se a queima ao ar livre é permitida.
A designação de estado de emergência não significa que haja um incêndio florestal em todos os condados. Significa que a vegetação seca pode inflamar-se facilmente e permitir que o fogo se propague rapidamente. As autoridades agrícolas do Arkansas alertaram os residentes para que adiem as queimadas ao ar livre, prendam as correntes dos reboques para evitar faíscas e evitem o uso de equipamento que possa incendiar a vegetação. Quem avistar fumo ou um incêndio não acompanhado deve ligar imediatamente para as autoridades locais.
O mapa federal distingue a seca excecional, a sua categoria mais severa, da classificação operacional de risco de incêndio do estado. As duas medidas utilizam critérios diferentes, mas em conjunto demonstram porque é que as autoridades estão a tratar a ameaça como algo mais do que um período de seca temporário. O mapa federal semanal também refere que as condições locais podem variar dentro de cada categoria geral.
O stress hídrico e agrícola estão a convergir
O risco de incêndios é uma consequência visível de uma seca generalizada que tem pressionado o gado, as plantações e os sistemas hídricos locais. Num debate estadual realizado, o Secretário da Agricultura, Wes Ward, afirmou que o Arkansas possui quase 19 milhões de acres de floresta, o que torna grandes áreas vulneráveis quando o calor e a baixa humidade transformam a vegetação morta em combustível. O meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional, Dennis Cavanaugh, disse que a sequência de dias com temperaturas acima dos 38°C (100°F) durante o verão estava a aproximar-se da severidade das condições historicamente extremas de 2011 e 2012.
Os impactos das condições meteorológicas na agricultura podem durar mais de uma semana. Um relatório regional descreveu pastagens secas, alimentação com feno mais cedo do que o habitual e redução do abastecimento de água, factores que podem aumentar os custos até ao Outono e Inverno. Estas pressões podem elevar as despesas com rações mesmo após a conclusão da colheita das culturas.
Para os residentes, a regra prática é local e imediata: consulte o mapa oficial do condado antes de fazer qualquer incêndio, mesmo que tenha chovido nas proximidades. A proibição de queimadas no condado e a classificação federal de seca são decisões distintas, e nenhuma delas deve ser inferida com base nas condições de um condado vizinho. Com a seca excecional presente e o estado ainda classificado como de alto risco, as chuvas dispersas não são suficientes por si só para acabar com a ameaça de incêndios florestais no Arkansas.
