O Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Parques de Montana abriu um período de 30 dias para comentários públicos sobre um plano estadual que visa agilizar a avaliação ambiental de obras públicas em ribeiros, preservando, ao mesmo tempo, as salvaguardas de habitat específicas de cada projeto. Os comentários à minuta de 132 páginas devem ser enviados até 25 de outubro.
A proposta diz respeito às licenças da Lei de Proteção dos Cursos de Água (Stream Protection Act), vulgarmente designadas por licenças SPA 124. Os organismos estaduais, os condados, as cidades e outras subdivisões políticas devem obter uma destas licenças antes de qualquer construção que possa alterar um curso de água, as suas margens ou afluentes. De acordo com a legislação, o Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Parques (Fish, Wildlife & Parks) tem 30 dias após a receção dos planos para decidir se um projeto afetaria negativamente o habitat dos peixes ou da vida selvagem e para sugerir alternativas quando necessário.
O problema do cronograma reside no facto de a decisão sobre a licença ser também uma ação estadual sujeita à Lei de Política Ambiental de Montana (MEPA). A nova versão preliminar refere que uma revisão típica da MEPA pode demorar 90 dias, criando tensão com o prazo de 30 dias da Lei de Proteção de Córregos (Stream Protection Act). O Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Parques propõe-se resolver este conflito através de uma avaliação ambiental programática que abranja os impactos comuns a todos os tipos de licenças da Lei de Proteção de Riachos (SPA).
A abordagem iria ampliar uma revisão programática anterior, de 2015, que abrangia apenas pontes, bueiros com até 30 metros de comprimento e remoção de obstruções criadas por castores. A avaliação de 2026 forneceria uma análise estadual para todos os tipos de projeto, incluindo os efeitos na qualidade da água, espécies aquáticas, vegetação ribeirinha, solo, vida selvagem, propriedade privada e impactos cumulativos. As normas permitem que as agências utilizem a revisão programática para ações relacionadas ou repetitivas.
Isto não significa que todos os projetos futuros receberão aprovação automática. A minuta refere que o Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Parques ainda avaliará cada pedido com base na análise programática e poderá exigir uma avaliação ambiental adicional quando um projeto apresentar alterações nas condições, novas informações, efeitos incomuns ou impactos diferentes dos já divulgados. A avaliação em si não autoriza a construção, não alarga as atividades elegíveis para licenças nem altera as condições substantivas das licenças.
Os projetos públicos exigem frequentemente outras aprovações também. O guia de licenças explica que as obras em ou perto de corpos de água podem também exigir uma licença local 310, uma licença para áreas sujeitas a inundações, autorização da Lei Federal de Águas Limpas (Clean Water Act), uma avaliação estadual da qualidade da água ou uma licença de utilização do solo em rios navegáveis. As agências utilizam um formulário de pedido conjunto para reduzir a duplicação de documentos, mas cada autoridade mantém os seus próprios padrões legais.
O aviso informa que não há reunião pública agendada. Os comentários por escrito podem ser enviados por e-mail para Jason Garber, gestor de licenças estaduais, ou por correio para a Divisão de Pesca em Helena até às 17h00 (hora das Montanhas) do dia 25 de outubro.
Para os governos locais e agências estaduais, a proposta poderá tornar o planeamento de pontes, esgotos, restauração e resposta a emergências mais previsível. Para os interesses de conservação, a questão central é se uma ampla revisão a nível estadual capta adequadamente as diferenças locais entre as bacias hidrográficas do Montana. O período de consulta pública é a oportunidade para o público identificar lacunas antes de o Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Parques decidir se adota a avaliação.
