A Carolina do Norte iniciou testes de voo em condições reais para uma rede estadual proposta que interligará aeroportos rurais, hospitais e importantes centros de aviação. A primeira fase do eLIFT-NC incluiu mais de 16 missões médicas e de resposta a catástrofes realizadas pela BETA Technologies, enquanto a Joby Aviation operou uma aeronave remotamente pilotada desde o Aeroporto Regional do Condado de Dare até ao Aeroporto Internacional de Raleigh-Durham, de acordo com o Departamento de Transportes dos EUA.
As demonstrações de setembro fazem parte do Programa Piloto de Integração de Mobilidade Aérea Avançada da Administração Federal de Aviação (FAA). O departamento de transportes da Carolina do Norte está a utilizar o projeto para testar como as aeronaves de última geração podem transportar material médico, especialistas e carga de emergência entre a costa, o Triângulo da Investigação e outras comunidades. As autoridades estaduais celebraram os voos numa demonstração realizada a 23 de setembro, classificando-os como as primeiras operações de táxi aéreo elétrico da Carolina do Norte no âmbito do programa federal.
A aeronave elétrica ALIA da BETA completou vários voos entre o Aeroporto Executivo de Raleigh, o Aeroporto Pitt-Greenville e o Aeroporto Regional do Condado de Dare. A empresa informou que as missões transportaram uma estação médica de campanha e mantimentos. O J208 autónomo da Joby, um Cessna Caravan convertido, realizou a rota entre Outer Banks e RDU após completar um voo de 5.150 quilómetros (3.199 milhas) sem qualquer intervenção do piloto de segurança a bordo, de acordo com o relatório de voo.
Testes antes da manutenção de rotina
Os voos não estabelecem um serviço regular de passageiros. São testes destinados a gerar dados operacionais e de segurança para a FAA (Administração Federal de Aviação dos EUA), que está a desenvolver normas para aeronaves elétricas de descolagem vertical, aviões autónomos e sistemas relacionados. O aviso do programa informa que a Carolina do Norte é o quinto local a iniciar as demonstrações e que outros voos estaduais estão planeados até ao final de 2026.
A primeira fase centrar-se-á no estabelecimento de rotas, na expansão dos pares de aeroportos, na elaboração de estudos de segurança, no envolvimento das comunidades locais e na recolha de dados operacionais, informou o gabinete. O planeamento anterior descrevia um caminho mais longo, desde o treino e as operações básicas até à expansão das rotas e, eventualmente, missões entre hospitais. Identificava também necessidades para além das próprias aeronaves, incluindo equipamentos de carregamento, vertiportos e sistemas digitais, de acordo com uma visão geral da EdNC.
A principal questão de serviço público é a distância. O transporte de mantimentos ou pessoal entre a região do Triângulo e os condados do leste por via terrestre pode demorar horas, enquanto as tempestades podem fechar ou danificar as rotas terrestres. A aviação pode encurtar algumas viagens, mas qualquer rede de transporte regular dependeria ainda da certificação das aeronaves, de um carregamento fiável, de locais de aterragem adequados, das condições meteorológicas e de um modelo operacional sustentável. As demonstrações medem estas restrições práticas, em vez de comprovar que um serviço estatal está pronto.
O projeto também se enquadra na estratégia aeroespacial mais ampla da Carolina do Norte. Mais de 400 empresas aeroespaciais operam no estado, e o setor contribui com cerca de 88 mil milhões de dólares anualmente para a economia estadual, segundo um comunicado do governo. Para já, o impacto do eLIFT-NC é mais restrito: as entidades reguladoras federais e os planeadores estaduais passaram da fase de propostas para a de voos medidos em rotas reais da Carolina do Norte.
