A Carolina do Norte abriu candidaturas para um novo Fundo de Inovação em Saúde Rural, que irá atribuir 20 milhões de dólares para melhorias tecnológicas nos serviços de saúde que servem as comunidades rurais. O programa competitivo, que começou a aceitar candidaturas a 30 de setembro, visa melhorar a infraestrutura prática: modernizar os sistemas digitais, melhorar o acesso dos doentes e ajudar os profissionais de saúde a testar ferramentas que possam tornar a prestação de cuidados mais eficiente.
O fundo está a ser gerido pelo Gabinete de Oportunidades Digitais do Departamento de Tecnologia da Informação da Carolina do Norte, como parte do programa estadual de Transformação da Saúde Rural. De acordo com a visão geral do programa do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, a Carolina do Norte recebeu 213 milhões de dólares de financiamento federal para o primeiro ano do programa. O esforço mais amplo abrange 85 condados rurais, mais de 3 milhões de residentes e mais de 400 unidades de saúde.
Os candidatos elegíveis incluem hospitais rurais, consultórios médicos, centros de saúde qualificados pelo governo federal, clínicas de saúde rurais, prestadores de serviços de saúde mental e outras organizações que prestam assistência clínica. O estado afirma que os recursos podem financiar avaliações de necessidades digitais, substituição ou modernização de sistemas de informação em saúde e implementação de ferramentas digitais destinadas a melhorar os fluxos de trabalho clínicos e o envolvimento dos doentes.
A iniciativa de saúde digital do Estado descreve o fundo como um investimento inicial, e não como um substituto permanente para o rendimento operacional ordinário. Esta distinção é importante: os candidatos terão de demonstrar como um projecto tecnológico proposto aborda um problema específico de saúde rural e como pode ser sustentado após a concessão inicial.
Um comunicado do gabinete do governador, divulgado em junho, informou que o estado planeia distribuir anualmente 20 milhões de dólares através do fundo, durante um período de até cinco anos. O comunicado posicionou ainda o programa em conjunto com duas iniciativas relacionadas: assistência para ligar os prestadores de cuidados de saúde rurais à Rede de Informação de Saúde do estado e programas destinados a desenvolver as competências em saúde digital dos residentes. Estas iniciativas abordam diferentes barreiras, pelo que a concessão de um fundo de inovação, por si só, não garante que os doentes tenham acesso à internet de banda larga, registos compatíveis ou as competências necessárias para utilizar uma nova ferramenta.
A estrutura coloca os responsáveis pela tecnologia do Estado e os administradores de saúde numa função partilhada. O NCDIT supervisionará o financiamento competitivo, enquanto o programa de transformação do departamento de saúde fornecerá a estrutura clínico-política. Os candidatos enfrentam, portanto, testes tanto operacionais como de prestação de cuidados: uma proposta deve ser tecnicamente viável, mas também deve resolver um problema documentado para os doentes ou profissionais de saúde das zonas rurais.
Para os prestadores rurais, esta abertura representa uma oportunidade a curto prazo para substituir sistemas obsoletos ou demonstrar tecnologias que podem não se enquadrar em orçamentos operacionais limitados. Também levanta questões de implementação. Os projetos robustos terão de ter em conta a cibersegurança, a interoperabilidade, a formação da equipa e melhorias mensuráveis no acesso — e não apenas a compra de novos equipamentos ou software.
A estrutura competitiva significa que os 20 milhões de dólares não serão automaticamente atribuídos a todas as organizações elegíveis. Os prestadores de serviços terão de cumprir os requisitos de candidatura e demonstrar uma ligação credível entre o investimento proposto e os cuidados aos doentes em áreas rurais. O teste mais importante surgirá após a concessão dos financiamentos: se os sistemas financiados reduzirem a burocracia, alargarem o acesso ou melhorarem os cuidados de forma a que estes aspetos possam ser mantidos após o termo do período de vigência do financiamento.
