As empresas da Pensilvânia que acolhem máquinas de "jogos de habilidade" com pagamento em dinheiro têm até 13 de outubro para as remover, sob pena de possível apreensão e medidas penais a partir de 14 de outubro, a menos que os legisladores alterem a lei estadual antes do prazo.
O alerta estadual surge na sequência de uma decisão do Supremo Tribunal da Pensilvânia, de 15 de junho, que incluiu as máquinas na Lei do Jogo e no Código Penal. A Polícia Estadual da Pensilvânia afirmou que os dispositivos instalados fora dos casinos licenciados e dos postos de abastecimento de combustível/paragens para camionistas licenciados serão ilegais após o fim do período de proteção de 120 dias concedido pelo tribunal. A orientação aplica-se a bares, restaurantes, clubes sociais, lojas de conveniência, postos de abastecimento de combustível, mercearias, lavandarias e outros estabelecimentos onde as máquinas proliferaram.
A Polícia Estadual salientou que desligar ou desligar uma máquina não é suficiente. As empresas devem combinar a remoção com os distribuidores ou fornecedores, incluindo a remoção dos equipamentos de resgate de bilhetes associados. Após 13 de outubro, a fiscalização poderá incluir a confiscação e o confisco das máquinas, equipamentos relacionados e dinheiro, bem como acusações criminais, quando as autoridades o considerem adequado.
A alteração da legislação resultou da interpretação do tribunal sobre leis já existentes, e não de uma proibição recentemente promulgada. Num parecer, o juiz David Wecht escreveu que os dispositivos estão sujeitos tanto à Lei do Jogo como ao Código Penal, revertendo decisões de instâncias inferiores que os tinham colocado numa zona cinzenta legal. A maioria afirmou que uma definição de 2017 que abrangia "máquinas de slot de habilidade" tornava o elemento de habilidade legalmente insignificante para a operação sem licença.
O tribunal reconheceu que os proprietários e operadores confiaram de boa-fé em decisões anteriores, razão pela qual adiou a aplicação da lei por 120 dias. Salientou ainda que os legisladores continuam livres para adotar uma política diferente. O Procurador-Geral Dave Sunday, cujo gabinete participou no litígio, afirmou que a decisão esclareceu o estado das máquinas perante a legislação em vigor.
Isto deixa a Assembleia Geral com uma janela de oportunidade cada vez menor. Várias propostas visam regular e tributar os jogos, mas o governo dividido da Pensilvânia não chegou a um consenso. A Axios informou que cerca de 70.000 máquinas operam em todo o estado — mais do que o número de slot machines regulamentadas nos casinos — e que a fiscalização municipal pode começar se a legislatura não agir.
Os riscos fiscais são substanciais. Uma análise de junho do Gabinete Fiscal Independente do estado estimou que um sistema regulamentado poderia gerar cerca de 487 milhões de dólares no próximo ano fiscal e até 1,19 mil milhões de dólares no ano fiscal de 2030-31. A estimativa depende das decisões sobre a taxa de imposto, licenciamento e número de máquinas permitidas; não se trata de receita disponível no atual mercado sem licença.
Para as pequenas empresas, a regra prática é imediata: remover o equipamento em vez de apenas o desativar. Para os legisladores, a questão que se mantém é se devem criar uma categoria licenciada antes de 14 de outubro ou permitir que a legislação existente sobre o jogo entre em vigor na íntegra. Qualquer acordo legislativo teria de conciliar a receita fiscal e o rendimento empresarial com a fiscalização, a protecção do consumidor e a posição competitiva dos casinos licenciados.
