O Tennessee designou oficialmente Dry Branch como o seu 68º parque estadual, convertendo uma área natural protegida num futuro destino público, mantendo, ao mesmo tempo, as fortes medidas de conservação da área.

O Departamento de Ambiente e Conservação do Tennessee anunciou a designação na quarta-feira, após uma cerimónia em Hohenwald. O departamento informou que o parque, que abrange os condados de Lewis, Hickman e Perry, ainda não está aberto a visitantes. Um processo de planeamento diretor determinará o acesso, as opções de recreação e as instalações antes da abertura ao público.

Esta distinção é importante: a designação cria um parque estadual, mas não cria automaticamente trilhos, estacionamento ou serviços para os visitantes. O perfil atual da área natural indica que a reserva principal abrange 2.169 acres e atualmente não possui estacionamentos ou trilhos. O anúncio de dedicação do TDEC alarga a área permanentemente protegida para mais de 2.500 acres após a aquisição de terrenos adicionais.

Por conseguinte, os visitantes não devem considerar a cerimónia de inauguração como um anúncio de abertura. Entrar numa reserva natural sem sinalização adequada pode danificar habitats sensíveis e criar problemas de segurança. O estado orienta o público a acompanhar o site do parque para obter informações oficiais, em vez de estabelecer acesso público imediato.

Dry Branch protege um pântano de infiltração de erva-parnaso (Grassonia parnassus) de Highland Rim, raro à escala global, juntamente com clareiras, áreas áridas, riachos e floresta de carvalhos, nogueiras e pinheiros mistos. O local alberga a maior e menos perturbada população conhecida de gramínea-de-olhos-amarelos-do-Tennessee, uma espécie ameaçada a nível federal. O inventário de áreas naturais do Tennessee indica que a planta ocorre em apenas 14 locais em todo o mundo, incluindo sete populações no Condado de Lewis.

A história moderna da conservação da propriedade começou quando a International Paper a detinha como área natural registada. A Nature Conservancy do Tennessee comprou a área em 2006 e transferiu-a para o estado em 2007, quando recebeu a designação formal de área natural. O estado afirma que este estatuto se mantém em vigor ao abrigo da Lei de Preservação de Áreas Naturais (Natural Areas Preservation Act), a lei de 1971 criada para proteger paisagens significativas do Tennessee. Um histórico da Biblioteca e Arquivos do Estado do Tennessee descreve a lei como a base para o sistema estadual de áreas naturais designadas.

As informações para os visitantes do próprio parque descrevem um mosaico de habitats de floresta, savana, pântano e bosque. No entanto, até que o planeamento e a construção estejam concluídos, esta descrição é apenas uma antevisão, e não um convite; o estado ainda não anunciou uma data de inauguração.

O governo afirma que serão criados 14 parques estaduais durante o mandato do governador Bill Lee, o que representaria o maior número de parques criados sob a gestão de um único governador do Tennessee. Dry Branch ilustra o dilema que o planeamento deve abordar: expandir as atividades recreativas e o turismo rural sem enfraquecer a proteção de um ecossistema valorizado precisamente por ser raro e relativamente preservado.

Para as comunidades vizinhas, os próximos marcos práticos serão a publicação do plano diretor, as decisões sobre as estradas e o estacionamento, e um calendário para os trilhos e instalações para os visitantes. Até lá, o Dry Branch é legalmente um parque estadual e está permanentemente preservado, mas ainda não é um parque de uso público.