Um juiz federal rejeitou a tentativa do Departamento de Justiça de obrigar o estado de Washington a entregar uma cópia integral da lista de recenseamento eleitoral do estado, rejeitando o argumento do governo federal de que a Lei dos Direitos Civis exigia a divulgação de informações sensíveis de identificação dos eleitores.
A juíza distrital dos EUA, Kymberly Evanson, aceitou os pedidos de arquivamento do processo apresentados por Washington na terça-feira, 22 de setembro. A sua decisão de 11 páginas também negou o pedido do Departamento de Justiça para compelir o processo, considerando-o prejudicado e encerrando o caso no tribunal de primeira instância, a menos que o governo federal apresente recurso.
A disputa começou depois de o departamento ter solicitado a Washington uma cópia eletrónica do seu registo eleitoral estadual, contendo o nome, a data de nascimento, o endereço de casa, o número da carta de condução e os últimos quatro dígitos do número de Segurança Social de cada eleitor. Washington ofereceu uma versão com os campos confidenciais removidos, de acordo com a ordem judicial, mas recusou-se a fornecer a base de dados completa.
Evanson decidiu que a exigência do departamento excedia a lei federal invocada. O Título III da Lei dos Direitos Civis exige que as autoridades eleitorais mantenham e apresentem determinados registos de votação durante 22 meses. A juíza concluiu que a lista de eleitores de Washington, continuamente atualizada em todo o estado, não era, por si só, um registo que o estado fosse obrigado a manter de acordo com esta disposição. Ela também constatou que obrigar o estado a divulgar informações pessoais protegidas entraria em conflito com a lei federal.
A legislação do estado de Washington limita separadamente a divulgação de informações sensíveis sobre os eleitores. A lei eleitoral disponibiliza os registos de eleitores para fins políticos e governamentais, ao mesmo tempo que protege informações como números de Segurança Social, números de carta de condução e determinados endereços confidenciais.
O secretário de Estado Steve Hobbs afirmou que a decisão confirmou a obrigação de Washington proteger os dados pessoais dos eleitores. O jornal State Standard noticiou que esta foi a 25ª derrota do Departamento de Justiça numa série de casos envolvendo arquivos eleitorais em todo o país. Este número refere-se aos resultados das audiências de primeira instância e não exclui a possibilidade de recurso.
O Departamento de Justiça afirmou que os seus pedidos de listas de eleitores fazem parte de um esforço para fazer cumprir as leis eleitorais federais, incluindo a Lei Nacional de Registo de Eleitores (NVRA). As orientações do departamento sobre a NVRA referem que a lei exige que os estados mantenham registos eleitorais precisos, ao mesmo tempo que protegem os eleitores elegíveis contra remoções indevidas.
Um sistema de acompanhamento de casos mantido pelo Brennan Center for Justice indica que o governo federal contactou quase todos os estados e o Distrito de Columbia em busca de informações sobre os eleitores e processou 30 estados, para além do Distrito. A organização afirma que pelo menos 16 estados forneceram listas completas de eleitores; estes totais refletem a sua própria análise dos registos públicos.
Para os eleitores de Washington, o efeito imediato é que o estado não tem de divulgar a base de dados sem redação, como a queixa foi rejeitada. A decisão não impede o acesso comum aos registos eleitorais permitido pela lei estadual, a alteração dos critérios de elegibilidade para o registo ou a modificação dos procedimentos eleitorais. Qualquer precedente mais amplo dependerá de o Departamento de Justiça recorrer ou não e de como os tribunais superiores avaliarem os argumentos conflituantes sobre a retenção de registos federais e a privacidade.
