O Presidente Joe Biden sancionou na quinta-feira uma lei que torna o Juneteenth o Dia Nacional da Independência o 12º feriado público oficial do país, concluindo uma rápida e esmagadora mobilização bipartidária no Congresso que passou da aprovação unânime no Senado para uma votação de 415 a 14 na Câmara em menos de 48 horas.

A nova lei, Public Law 117-17, acrescenta o dia 19 de junho ao calendário de feriados federais e confere reconhecimento legal nacional a uma comemoração que remonta a 19 de junho de 1865, quando o major-general da União, Gordon Granger, anunciou em Galveston, Texas, que as pessoas escravizadas naquela cidade estavam livres. A medida é concisa — apenas algumas linhas de texto legal — mas a sua promulgação coloca o Juneteenth ao lado do Dia da Independência, do Memorial Day, do Dia do Trabalhador e do Dia de Martin Luther King Jr. na legislação federal.

Para um Congresso que tem lutado para chegar a acordo sobre as regras de votação, policiamento, infraestruturas e outras questões ligadas à raça e à identidade nacional, as margens de votação foram notáveis. O Senado aprovou o projeto de lei S. 475 por unanimidade na terça-feira, enquanto a Câmara fez o mesmo na quarta-feira, com 415 votos a favor e 14 contra. Biden sancionou o projeto na quinta-feira, permitindo que as agências federais observem o feriado imediatamente na sexta-feira, uma vez que o dia 19 de junho cai a um sábado este ano.

Um feriado federal tramita no Congresso com uma velocidade invulgar

O registo oficial do plenário do Senado mostra que o projeto de lei S. 475 foi libertado da comissão e aprovado sem emendas por unanimidade a 15 de junho. A Câmara adotou também uma resolução reconhecendo o dia 19 de junho de 2021 como o Dia da Independência de Juneteenth. A ausência de uma objecção registada foi surpreendente numa Câmara onde até as medidas com amplo apoio podem ser atrasadas por disputas processuais.

No dia seguinte, a Câmara dos Representantes analisou o projeto de lei do Senado. A votação foi de 415 a 14, com 220 democratas e 195 republicanos a votarem a favor. A oposição veio de 14 republicanos. A dimensão da maioria reflectiu um amplo consenso de que a data deveria receber reconhecimento nacional, mesmo que os legisladores divergissem acentuadamente sobre a forma como o Congresso deveria lidar com os efeitos persistentes da discriminação racial.

A deputada Carolyn Maloney, de Nova Iorque, presidente da Comissão de Supervisão e Reforma da Câmara, argumentou no plenário que os feriados federais são “propositadamente poucos em número” e deveriam assinalar eventos de importância nacional. Na sua declaração, Maloney observou que quase todos os estados e o Distrito de Columbia já reconhecem o Juneteenth de alguma forma e disse que o reconhecimento federal fixaria a data na memória pública do país.

Reconhecimento da emancipação — e do seu atraso

O Juneteenth comemora um momento que ocorreu mais de dois anos depois de o Presidente Abraham Lincoln ter emitido a Proclamação da Emancipação. A ordem de Granger em Galveston declarava que as pessoas escravizadas no Texas estavam livres, numa altura em que a Guerra Civil tinha terminado, mas o desmantelamento legal e prático da escravatura ainda estava incompleto.

A presidente da Câmara dos Representantes, Nancy Pelosi, num discurso no plenário na quarta-feira, descreveu o feriado como uma celebração da liberdade e um reconhecimento do longo intervalo entre a proclamação da emancipação e a sua implementação em algumas partes do país. Referiu a deputada Sheila Jackson Lee, do Texas, membros do Congressional Black Caucus e o senador Ed Markey, do Massachusetts, entre os deputados que pressionaram pelo reconhecimento federal.

A legislação não cria um programa mais vasto de reparações, de protecção do direito de voto, de mudanças no policiamento ou de outras soluções políticas procuradas por muitos defensores dos direitos civis. Em vez disso, trata-se de uma comemoração inscrita no calendário federal. Esta distinção reflectiu-se no debate: os apoiantes descreveram repetidamente o feriado como significativo, mas insuficiente para abordar as disparidades raciais ou o legado da escravatura.

Biden transforma a medida em lei

A cerimónia de assinatura na Casa Branca reuniu legisladores e defensores dos direitos civis um dia antes da celebração federal. A deputada Yvette Clarke, de Nova Iorque, que assistiu ao evento, afirmou, num relato , que a lei tornou o Juneteenth o primeiro novo feriado federal adicionado ao calendário em quase quatro décadas.

O efeito prático imediato do feriado foi visível em todo o governo. Os organismos federais agiram rapidamente para reconhecer a sexta-feira, 18 de junho, como o dia da comemoração deste ano, dado que o dia 19 de junho calha a um sábado. Esta rapidez deixou às agências, tribunais, instituições financeiras e empregadores privados pouco tempo para ajustar os seus calendários, uma consequência logística da promulgação excecionalmente rápida da lei.

Mas a consequência mais vasta é simbólica e duradoura. Ao incorporar o Juneteenth na legislação federal, o Congresso e o presidente estabeleceram uma celebração nacional centrada não na declaração de um princípio, mas na própria aplicação tardia da liberdade. Isto confere ao feriado um lugar distinto no calendário cívico: marca tanto a emancipação como a distância entre uma promessa feita por lei e um direito concretizado na prática.

Uma rara votação bipartidária no meio de um conflito mais amplo

A votação esmagadora não elimina as disputas políticas em torno da raça, educação, acesso ao voto e direitos civis. De facto, estes conflitos intensificaram-se nas assembleias legislativas estaduais e no Congresso este ano. No entanto, a medida do Juneteenth demonstra que os legisladores ainda conseguem identificar uma área limitada de consenso em torno do reconhecimento histórico, mesmo quando discordam fortemente sobre as políticas actuais.

Isto foi evidente no debate na Câmara, onde os membros de ambos os partidos apoiaram o feriado, embora tenham oferecido diferentes interpretações sobre o seu significado. Alguns enfatizaram a unidade nacional e a capacidade do país se autocorrigir; outros salientaram que o reconhecimento formal deve ser acompanhado por um trabalho contínuo no combate à desigualdade racial.

Para o governo federal, porém, a questão jurídica está resolvida. O dia 19 de junho é agora feriado federal permanente. A data que, durante gerações, teve um significado especial para as comunidades negras — principalmente no Texas — foi incluída no calendário nacional por lei, com uma das votações bipartidárias mais abrangentes que o Congresso já produziu este ano.