Os casos de COVID-19 nos EUA aumentaram quase 70% numa semana, as admissões hospitalares subiram cerca de 36% e as mortes voltaram a aumentar à medida que a variante Delta se espalha pelas comunidades com taxas de vacinação mais baixas. A diretora do CDC, Rochelle Walensky, disse numa conferência de imprensa na Casa Branca, na sexta-feira, que a média móvel de sete dias atingiu cerca de 26.300 casos por dia, alertando que o país enfrenta cada vez mais “uma pandemia de não vacinados”.

A reversão é acentuada porque o declínio da primavera tinha criado a sensação de que a fase de emergência da pandemia estava a recuar. As vacinas continuam a oferecer uma forte protecção contra doenças graves, mas o país ainda não atingiu uma cobertura uniforme. A revisão do CDC de 16 de julho mostra o panorama nacional dividido por linhas geográficas e de vacinação, com as áreas de menor cobertura a apresentarem aumentos mais rápidos na transmissão.

Delta altera a velocidade de transmissão

A variante Delta B. 1.617.2 é agora responsável pela maioria das infeções nos EUA e está a espalhar-se rapidamente. A 13 de julho, as estimativas federais apontavam que a variante Delta representava cerca de 57,6% dos casos em todo o país, de acordo com um resumo contemporâneo de dados do CDC. A maior transmissibilidade desta variante significa que os surtos podem intensificar-se rapidamente em populações onde muitas pessoas ainda são suscetíveis.

A média nacional mascara aumentos ainda mais acentuados em alguns estados. A Florida surgiu como um dos principais contribuintes para os novos casos, enquanto o Missouri, o Arkansas, o Nevada e outros estados registaram aumentos expressivos. O Washington Post noticiou na sexta-feira que quatro estados foram responsáveis ​​por mais de 40% dos casos nos EUA durante a semana, ilustrando o quão concentrado o ressurgimento permanece.

Esta concentração é uma das razões pelas quais as autoridades federais continuam a enfatizar a cobertura vacinal local em vez de um único limiar nacional. As comunidades com taxas de vacinação mais elevadas apresentam, geralmente, taxas de casos mais baixas e menos casos graves, enquanto as áreas com menor cobertura são mais vulneráveis ​​à rápida propagação do vírus.

A vacinação ainda separa os riscos

Aproximadamente 48% da população total dos EUA está totalmente vacinada e cerca de 56% recebeu pelo menos uma dose. A cobertura vacinal é substancialmente mais elevada entre os idosos, que tiveram prioridade no início da vacinação, e mais baixa entre os adultos mais jovens. Este padrão etário está a alterar o perfil dos doentes hospitalizados em algumas regiões.

As autoridades federais de saúde afirmam que a grande maioria das hospitalizações e mortes recentes está a ocorrer entre pessoas não vacinadas. Um relatório de 13 de julho descreveu o aumento de casos em 45 estados e de médicos hospitalares a atender doentes mais jovens do que em vagas anteriores da pandemia. Este padrão é consistente com o facto de os americanos mais velhos terem maior probabilidade de terem completado o esquema vacinal.

A mensagem de Walensky é, por isso, mais específica do que um alerta geral sobre o aumento de casos. As vacinas não previnem todas as infeções, mas as evidências disponíveis continuam a demonstrar uma forte proteção contra os internamentos e as mortes. Isto faz com que a onda atual seja diferente das anteriores: o país tem agora uma poderosa ferramenta preventiva, mas a sua proteção não é distribuída de forma uniforme.

O desafio é cada vez mais comportamental e geográfico

A campanha de vacinação diminuiu consideravelmente em relação ao pico de abril. O fornecimento deixou de ser o principal obstáculo. O problema mais difícil é chegar às pessoas que continuam hesitantes, desconfiadas ou simplesmente desmotivadas para se vacinarem, dado que as taxas de casos locais eram baixas.

O Cirurgião-Geral Vivek Murthy identificou também a desinformação sobre a saúde como uma barreira direta à vacinação, argumentando que as falsas alegações que circulam online estão a prejudicar os esforços de saúde pública. O governo está a apelar aos médicos, às organizações comunitárias, às empresas de comunicação social e às plataformas tecnológicas que ajudem a reduzir a divulgação de informações enganosas sobre a segurança e a eficácia das vacinas.

Esta iniciativa é politicamente delicada porque toca em questões de liberdade de expressão, responsabilidade das plataformas políticas e confiança pública. Mas as autoridades federais defendem que a consequência prática da desinformação é visível nos dados hospitalares: as comunidades com menor cobertura vacinal estão a sofrer surtos mais graves.

Os hospitais estão a ver a curva voltar a subir

A média móvel de sete dias de internamentos hospitalares subiu para cerca de 2.790 por dia, segundo a equipa de resposta da Casa Branca. Este nível mantém-se muito abaixo do pico do inverno, mas a taxa de aumento é preocupante, uma vez que os internamentos ocorrem depois das infeções. Se os casos continuarem a aumentar, as instalações em regiões fortemente afectadas poderão enfrentar uma pressão renovada, mesmo que os hospitais de outros locais permaneçam relativamente tranquilos.

Os dados públicos mais recentes mostram também que o aumento não é apenas um artefacto dos testes. Uma compilação de dados do CDC de 16 de julho mostrou que tanto os casos como as hospitalizações aumentaram semana após semana, com a média de casos no ponto mais alto desde maio e as hospitalizações no ponto mais alto desde o início de junho.

A trajetória permanece incerta. As taxas de vacinação podem aumentar em resposta a surtos locais, e as pessoas podem reduzir a exposição usando máscaras e adotando outras precauções. No entanto, a velocidade da tempestade Delta reduz o tempo disponível para que estas medidas façam efeito. As pessoas que iniciarem agora um esquema de duas doses da vacina não terão proteção completa durante várias semanas.

O facto central desta fase da pandemia é, portanto, a divergência. Os Estados Unidos têm mais de 160 milhões de pessoas totalmente vacinadas e vacinas amplamente disponíveis, mas, mesmo assim, o país está novamente a ver os casos, as hospitalizações e as mortes a aumentar. Como resumiu um relatório de 16 de Julho , alertando as autoridades federais, o fardo está cada vez mais concentrado entre as pessoas e as comunidades que permanecem não vacinadas.

Isto faz com que as próximas semanas sejam um teste para verificar se a vacinação pode acelerar mais rapidamente do que a propagação da variante Delta. Se tal acontecer, o aumento atual poderá manter-se concentrado em algumas regiões. Caso contrário, o país poderá entrar no final do verão com uma onda crescente de doenças evitáveis, apesar de existirem vacinas suficientes para a atenuar.