A variante Delta representa agora cerca de 83% dos casos de COVID-19 nos EUA, um aumento em relação a aproximadamente metade das infecções sequenciadas há apenas duas semanas, à medida que os casos, hospitalizações e mortes voltam a aumentar em grande parte do país. A diretora do CDC, Rochelle Walensky, disse aos senadores na terça-feira que o rápido crescimento da variante é mais pronunciado em áreas com menor cobertura vacinal, onde as populações suscetíveis estão a permitir que a transmissão se acelere.
A revisão do CDC de 23 de julho indicou que 35% dos condados dos EUA apresentavam níveis elevados de transmissão comunitária e que os casos estavam a aumentar em quase 90% das jurisdições. A agência alertou que um aumento sustentado exerceria uma pressão adicional sobre os hospitais e criaria mais oportunidades para o vírus sofrer mutações.
A Delta substituiu outras variantes com uma velocidade extraordinária
A mudança de cerca de 50% para 83% dos casos sequenciados numa questão de semanas mostra a rapidez com que a variante Delta está a superar outras estirpes. Num depoimento ao Senado, resumido pela CBS News, Walensky descreveu a mudança como drástica e afirmou que a proporção era ainda maior em algumas regiões com baixas taxas de vacinação.
A principal vantagem desta variante reside na sua transmissibilidade. Propaga-se de forma mais eficiente entre as pessoas, o que significa que o mesmo comportamento e nível de contacto social podem gerar mais infeções do que as estirpes anteriores. Esta característica é especialmente relevante em comunidades onde a vacinação está estagnada e onde restam poucas medidas de mitigação adicionais.
Um relatório da STAT observou que as autoridades federais estavam a verificar que a variante se aproximava dos 90% em algumas áreas com baixa cobertura vacinal. O resultado é uma epidemia nacional cada vez mais desigual: as regiões com elevada cobertura vacinal não estão imunes a surtos, mas as áreas com baixa cobertura estão a sofrer uma fatia desproporcional de casos graves da doença.
A curva nacional está a voltar a subir
Walensky afirmou na quinta-feira que os Estados Unidos registaram mais de 46.000 casos no dia anterior e que a média móvel de sete dias subiu para aproximadamente 37.700 casos por dia, um aumento de mais de 50% em relação à semana anterior. As admissões hospitalares rondavam em média as 3.500 por dia e aumentaram cerca de 32%, enquanto o número de mortes também estava a aumentar.
Um relatório da revista Hospitalist, apresentado na reunião de 22 de julho, citava Walensky a descrever a variante Delta como um dos vírus respiratórios mais infeciosos que tinha encontrado em duas décadas de trabalho com doenças infeciosas. Esta descrição reflecte o problema prático que os sistemas de saúde enfrentam: a transmissão pode acelerar mais rapidamente do que as intervenções de saúde pública podem ser implementadas.
O aumento continua muito abaixo do pico do inverno, mas os líderes hospitalares de vários estados do sul estão novamente a limitar as visitas, a alargar as unidades de cuidados à COVID e a preparar-se para uma maior procura. A diferença em relação às vagas anteriores é que a maioria dos casos graves ocorre agora em pessoas que não foram vacinadas.
A vacinação continua a ser o fator mais determinante para determinar o risco de desenvolver um quadro grave
Mais de 160 milhões de americanos estão totalmente vacinados, e as vacinas autorizadas continuam a demonstrar uma forte proteção contra a hospitalização e a morte. A preocupação não é que as vacinas tenham deixado de funcionar; é que dezenas de milhões de pessoas elegíveis permanecem desprotegidas enquanto a variante Delta se espalha mais rapidamente do que as variantes anteriores.
Os clínicos da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts descreveram este padrão numa análise de 22 de julho, referindo que os casos graves estavam concentrados principalmente em doentes não vacinados. As autoridades federais têm reiterado este ponto: a vacinação não elimina todas as infeções, mas reduz drasticamente a probabilidade de uma infeção resultar em hospitalização ou morte.
Esta distinção é importante, dado que os relatos de infeções pós-vacinação têm recebido cada vez mais atenção. Não se espera que nenhuma vacina trave todos os casos. A principal medida de sucesso na fase atual é se a vacinação impede que as pessoas tenham de ser hospitalizadas e previne doenças fatais, além de reduzir a transmissão geral.
A geografia da vacinação está a tornar-se a geografia da sobrecarga hospitalar
As taxas de vacinação variam muito entre estados e condados. Em algumas zonas, mais de dois terços dos adultos estão totalmente vacinados; noutras, a cobertura é muito menor. A Delta está a explorar essas diferenças. A análise semanal do CDC constatou que os maiores aumentos de casos estavam a ocorrer em locais onde uma maior fatia da população permanecia suscetível.
Uma notícia da Associated Press publicada pela Fox News enfatizou a mesma ligação entre o crescimento da variante e a baixa cobertura vacinal. A mensagem federal passou, portanto, de metas nacionais amplas para uma urgência local direcionada.
Esta divergência geográfica cria complicações práticas para os hospitais e para as agências de saúde pública. Uma média nacional pode parecer controlável, enquanto os sistemas de saúde individuais enfrentam um rápido aumento de internamentos. Os recursos humanos, a capacidade de camas e o acesso a cuidados especializados são locais, pelo que picos concentrados podem gerar sérias pressões mesmo sem uma crise nacional.
A janela de oportunidade para atenuar a onda de verão está a fechar-se
A campanha de vacinação mostrou sinais de uma melhoria modesta em alguns estados que enfrentam surtos, mas os recém-vacinados precisam de tempo para desenvolver imunidade. As pessoas que iniciarem o esquema de duas doses esta semana não estarão totalmente protegidas durante várias semanas. Este intervalo dá à Delta uma vantagem significativa.
O resumo arquivado do CDC alerta que o aumento do número de casos também aumenta a probabilidade de evolução viral adicional. A forma mais simples de reduzir esta probabilidade é diminuir a transmissão, e a vacinação continua a ser a ferramenta mais eficaz e duradoura disponível para o fazer.
Os Estados Unidos estão, portanto, a entrar numa fase diferente da pandemia: as vacinas alteraram o risco para aqueles que as recebem, mas não eliminaram o vírus das comunidades onde um grande número de pessoas permanece por vacinar. O rápido aumento de casos em Delta, que representam agora 83% dos casos, torna esta disparidade visível em tempo real.
A questão imediata é se a vacinação pode ser suficientemente acelerada para alterar a trajetória antes que as hospitalizações aumentem ainda mais. A resposta não será determinada pelo fornecimento nacional de doses, que é amplo, mas sim pela decisão das pessoas nas comunidades que atualmente experimentam a disseminação mais rápida de se vacinarem.
