A Blue Origin transportou quatro pessoas acima da Linha de Kármán na terça-feira, no primeiro voo tripulado do seu sistema New Shepard, enviando o fundador Jeff Bezos, o seu irmão Mark, o pioneiro da aviação Wally Funk e Oliver Daemen, de 18 anos, numa viagem suborbital de aproximadamente 10 minutos a partir do oeste do Texas. A empresa informou que a cápsula atravessou 100 quilómetros, o limite internacionalmente reconhecido do espaço, antes de descer de paraquedas até ao solo desértico.

A missão NS-16 representa um marco para uma empresa que passou anos a testar uma arquitetura de foguete e cápsula totalmente reutilizável, concebida para voos suborbitais frequentes. É também um marco para a indústria espacial comercial em geral, que começa a transportar cidadãos comuns, e não apenas astronautas profissionais ou equipas de testes de empresas.

Um sistema reutilizável passa dos testes para as pessoas

O New Shepard é lançado verticalmente, separando a sua cápsula pressurizada da tripulação do módulo de propulsão após a ascensão. O foguetão regressa então sob controlo motorizado para uma aterragem vertical, enquanto a cápsula segue uma trajetória balística de volta à Terra e aterra de paraquedas. A Blue Origin já tinha realizado vários voos com o sistema sem passageiros antes da missão desta semana.

Em junho, a companhia anunciou que Bezos e o irmão iriam participar no primeiro voo tripulado, transformando a missão numa demonstração de confiança no veículo de grande visibilidade. O programa de testes deu prioridade à reutilização do foguetão propulsor, de uma cápsula autónoma e de um sistema de aborto de lançamento concebido para separar o módulo da tripulação do foguetão em caso de emergência.

O voo de terça-feira representou, por isso, uma transição no perfil de risco do programa. Um teste não tripulado pode validar o hardware; uma missão tripulada testa os procedimentos, o treino, as operações de cabine e a capacidade do sistema automatizado para transportar passageiros em segurança desde a descolagem até à aterragem.

O primeiro passageiro pagante altera a equação comercial

A presença de Daemen é importante porque ele não era simplesmente um funcionário da empresa ou um convidado. A Blue Origin descreveu-o como o primeiro cliente comercial a comprar um assento e a voar num veículo licenciado e financiado com recursos próprios, a partir de uma base de lançamento privada. Isto faz do NS-16 não apenas uma demonstração do fundador, mas um teste inicial do mercado para o qual a empresa se tem vindo a preparar há anos.

A empresa tinha leiloado o primeiro lugar por 28 milhões de dólares em junho, com a receita a ser destinada à sua fundação Club for the Future. O vencedor do leilão adiou posteriormente o voo devido a um conflito de agenda, e Daemen foi destacado para a tripulação. A Blue Origin não divulgou o preço do seu bilhete.

A viabilidade económica do serviço regular permanece incerta. Um preço único de leilão não estabelece uma tarifa sustentável, e o número de pessoas dispostas a pagar preços premium por alguns minutos de microgravidade é ainda desconhecido. Mas o voo demonstra que a procura privada deixou de ser teórica.

Wally Funk traz a bordo seis décadas de história da aviação

Aos 82 anos, Funk tornou-se a pessoa mais velha a viajar para o espaço. Estava entre as mulheres que se submeteram a testes médicos e de desempenho semelhantes aos dos astronautas no início da década de 1960, mas nunca foram admitidas no corpo de astronautas da NASA. A sua presença ligou a indústria comercial emergente a uma era em que o acesso ao espaço era quase inteiramente controlado pelos governos nacionais.

Uma publicação do SpacePolicyOnline noticiou que o New Shepard atingiu cerca de 107 quilómetros de altitude, colocando os quatro passageiros acima da Linha de Kármán e proporcionando a Funk a oportunidade de voo que procurava há décadas.

A faixa etária da tripulação já era uma demonstração por si só: Funk, com 82 anos, e Daemen, com 18, mostraram que os operadores comerciais pretendem alargar o perfil das pessoas que podem experienciar um voo espacial. Se esta expansão se tornará significativa à escala populacional dependerá do preço, dos exames médicos e da maturidade do historial de segurança.

Os espaços comerciais operam sob um modelo de segurança diferente

A FAA licencia as operações comerciais de lançamento e reentrada, mas o quadro regulamentar não é o mesmo que o da certificação das companhias aéreas. Os participantes em voos espaciais comerciais aceitam o risco através de requisitos de consentimento informado, e a supervisão federal concentra-se fortemente na proteção do público e do espaço aéreo nacional.

A norma de licenciamento de março da agência foi criada para agilizar as aprovações, dado que o número e a variedade de lançamentos privados estão a aumentar. A FAA já tinha identificado o rápido crescimento da actividade comercial em Maio, quando registou o 400º lançamento licenciado no programa moderno.

A arquitetura da Blue Origin é particularmente adequada ao mercado emergente do turismo espacial, uma vez que a cápsula da tripulação é autónoma e a missão dura apenas alguns minutos. Isto reduz parte da complexidade operacional em comparação com o voo orbital, mas não elimina os riscos. O lançamento, a ascensão a alta velocidade, a separação e a descida atmosférica ainda expõem os passageiros a perigos que a aviação convencional não apresenta.

Um mercado privado de voos espaciais está a formar-se

A missão NS-16 sucede à missão Unity 22 da Virgin Galactic, realizada nove dias antes com cabine completa. As duas empresas optaram por arquiteturas de veículos diferentes e definições distintas de onde começa o espaço, mas os seus voos apontam na mesma direção: o voo espacial suborbital tripulado está a passar de uma longa fase de desenvolvimento para um modelo de negócio focado em serviços.

As próprias atualizações de voo da Blue Origin enfatizam que o New Shepard foi concebido para missões repetidas. O próximo teste para a empresa será a cadência — a rapidez com que poderá voltar a voar, a eficiência com que poderá renovar e inspecionar as aeronaves e a consistência com que poderá treinar os passageiros.

O setor tem ainda mais perguntas do que respostas. A procura não foi estabelecida em larga escala. Os preços mantêm-se opacos. Os organismos reguladores estão a adaptar-se a um mercado que combina turismo, engenharia aeroespacial e transportes de alto risco. E cada operador precisa de construir a confiança do público num sector onde uma única falha pode remodelar as políticas e a procura.

Mas o voo de terça-feira ultrapassou um limite importante. A Blue Origin já transportou passageiros humanos no sistema reutilizável que pretende comercializar, incluindo um cliente pagante. A questão já não é se os veículos suborbitais desenvolvidos por empresas privadas podem transportar civis acima da fronteira do espaço. A questão é se conseguem fazê-lo com frequência suficiente, segurança suficiente e custo suficiente para se tornarem uma indústria sustentável.