Na noite de quarta-feira, o Senado votou por 67-32 para iniciar o debate sobre um pacote bipartidário de infraestruturas contendo 550 mil milhões de dólares em novos investimentos federais, ultrapassando o primeiro grande obstáculo processual para um acordo que atribuiria fundos para estradas, pontes, transportes públicos, banda larga, sistemas de água e a rede elétrica. Dezassete republicanos juntaram-se aos 50 membros da bancada democrata na votação para encerrar o debate, dando ao acordo uma margem bem acima dos 60 votos necessários para prosseguir.

A votação ocorreu poucas horas depois de um grupo de negociadores republicanos e democratas ter anunciado que tinha resolvido as restantes questões com a Casa Branca. O Presidente Biden classificou o acordo como o investimento em infraestruturas a longo prazo mais significativo em quase um século, num comunicado divulgado na quarta-feira, embora tenha reconhecido que o Senado ainda precisa de transformar a estrutura num texto legislativo, debater alterações e votar a aprovação final.

Um novo investimento de 550 mil milhões de dólares reformula o pacote

O acordo é inferior aos 579 mil milhões de dólares em novos gastos delineados pelos negociadores em Junho, mas ainda representa um compromisso federal excepcionalmente amplo para as infra-estruturas. Uma ficha informativa refere que o plano inclui 110 mil milhões de dólares para estradas, pontes e grandes projetos; 65 mil milhões de dólares para banda larga; 55 mil milhões de dólares para infraestrutura hídrica; 73 mil milhões de dólares para infraestrutura de energia; 39 mil milhões de dólares para transporte público; e 66 mil milhões de dólares para ferrovias de passageiros e de carga.

Outras medidas financiariam o carregamento de veículos eléctricos, autocarros escolares limpos, melhorias nos aeroportos e portos, remediação ambiental e projectos destinados a tornar as infra-estruturas mais resilientes à seca, incêndios florestais, inundações e outros eventos climáticos extremos. O pacote também atribuiria verbas para a substituição de tubagens de chumbo e a expansão do acesso à internet de alta velocidade em áreas onde o serviço não está disponível ou é inacessível financeiramente.

A senadora Susan Collins, do Maine, uma das dez principais negociadoras, afirmou que o acordo demonstra que um Senado dividido ainda pode aprovar um projeto de lei importante, mesmo com a oposição partidária. O seu anúncio enfatizou a provisão de 65 mil milhões de dólares para a banda larga e descreveu a votação de 67-32 como um primeiro passo crucial, e não como o fim do processo.

A coligação vai muito para além do grupo negocial

O número político mais importante na quarta-feira não foi o preço, mas sim 67. Este total incluía o líder da minoria no Senado, Mitch McConnell, e outros 16 republicanos, o suficiente para demonstrar que o acordo tem apoio para além do pequeno grupo de senadores que passou semanas a negociá-lo.

O senador Angus King, do Maine, um independente que se alia aos democratas, afirmou em comunicado que o investimento na banda larga poderia ser tão importante para as comunidades rurais como a electrificação o foi numa época anterior. Os senadores Mark Warner e Tim Kaine, da Virgínia, descreveram a proposta como um investimento económico a longo prazo após terem votado a favor do seu avanço, argumentando numa declaração conjunta que os gastos em infraestruturas apoiariam tanto a recuperação como a competitividade.

A coligação, no entanto, continua frágil. Uma votação para iniciar o debate não obriga um senador a apoiar a legislação final, e detalhes importantes ainda estavam a ser convertidos em texto de projeto de lei à medida que o Senado avançava. Espera-se que os senadores procurem emendas sobre os níveis de despesa, disposições políticas e financiamento antes da votação final.

A forma de pagamento da conta continua a ser o mecanismo mais controverso

O acordo baseia-se numa série de compensações, em vez de um aumento generalizado das taxas de imposto. Os negociadores discutiram a possibilidade de redirecionar certos fundos de auxílio relacionados com a pandemia, estender ou ajustar taxas federais, utilizar receitas de leilões de espectro, alterar a declaração de impostos sobre criptomoedas e considerar os efeitos económicos projetados, para além de outras poupanças. O tratamento orçamental preciso de vários itens continuará provavelmente a ser um ponto de discórdia enquanto os senadores analisam o texto.

Um resumo contemporâneo publicado no site do Senado da Senadora Shelley Moore Capito estimou os novos gastos em 550 mil milhões de dólares, destacando 110 mil milhões de dólares para estradas e pontes, 55 mil milhões de dólares para água potável, 65 mil milhões de dólares para internet de alta velocidade e 73 mil milhões de dólares para investimentos em redes elétricas. O debate sobre o financiamento é importante porque alguns legisladores que apoiam o investimento em infra-estruturas afirmaram que não apoiarão um pacote que aumente substancialmente o défice federal.

A Casa Branca defende que os investimentos aumentarão a produtividade e o emprego ao longo do tempo. A sua estimativa de que o acordo de infra-estruturas, juntamente com a agenda económica mais ampla, poderá gerar cerca de 2 milhões de empregos por ano durante a década é uma projecção do governo, não um resultado garantido, e será testada em comparação com as estimativas orçamentais independentes à medida que a legislação for sendo desenvolvida.

A infra-estrutura é apenas metade da estratégia democrata

O pacote bipartidário está a avançar em paralelo com um esforço democrata muito maior, centrado nos cuidados infantis, na educação, nos benefícios de saúde, nos programas climáticos e noutras prioridades internas. Os democratas pretendem avançar com este segundo pacote através da reconciliação orçamental, um processo que poderá contornar uma obstrução republicana se todos os 50 senadores democratas se mantiverem unidos.

Esta ligação cria pressão cruzada sobre ambos os partidos. Os republicanos que apoiam o acordo sobre as infraestruturas opõem-se geralmente ao pacote separado dos democratas, enquanto alguns democratas progressistas afirmaram que não querem que o projeto bipartidário se torne lei sem avanços na agenda mais ampla. A estratégia bidirecional exige, portanto, a manutenção de duas coligações diferentes em simultâneo.

Ainda assim, a votação de quarta-feira representa um afastamento significativo dos repetidos fracassos das grandes propostas de infraestruturas nos últimos anos. Os 67 senadores que votaram a favor do projecto não concordaram com todas as disposições nem com a agenda económica mais vasta, mas concordaram que a estrutura negociada estava suficientemente desenvolvida para merecer ser levada a votação em plenário.

O próximo teste é se esta coligação processual sobreviverá aos detalhes. Se o Senado conseguir concluir o texto legislativo, resolver as alterações e manter unido a maior parte do grupo de 67 votos, a Câmara poderá aprovar uma das maiores medidas federais de infraestruturas em décadas. Se as disputas sobre o financiamento ou o pacote paralelo de reconciliação romperem a coligação, a votação de quarta-feira poderá revelar-se o ponto mais alto, e não o início da aprovação final.