Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) reverteram esta semana um ponto central das suas directrizes de reabertura para a Primavera, recomendando que os americanos totalmente vacinados voltem a usar máscaras em ambientes públicos fechados onde a transmissão do coronavírus seja substancial ou elevada. A agência defendeu ainda o uso universal de máscaras em ambientes fechados nas escolas primárias e secundárias, dado que a variante Delta está a provocar um rápido aumento de infeções em grande parte do país.
A alteração de 27 de Julho reflecte um cálculo de risco substancialmente diferente do que foi feito pelo CDC em Maio, quando afirmou que a maioria das pessoas totalmente vacinadas poderia deixar de usar máscara em muitos ambientes. Um alerta de saúde afirmou que a variante Delta está a acelerar a propagação, que as pessoas não vacinadas representam a maioria das novas infeções e dos casos graves, e que as pessoas vacinadas em áreas de maior transmissão devem usar máscara em ambientes fechados para reduzir a hipótese de transmitir o vírus a outras pessoas.
A Delta altera as premissas que fundamentavam as orientações de maio
A recomendação anterior baseava-se em dois factos: as vacinas autorizadas reduzem drasticamente o risco de doença sintomática e de quadros graves, e as pessoas vacinadas parecem ter uma probabilidade substancialmente menor de transmitir o vírus. A Delta não anulou a primeira proteção, mas novas provas do surto tornaram a segunda premissa menos certa.
As diretrizes formais de prevenção do CDC , divulgadas como um relatório preliminar do MMWR a 27 de julho, referem que a vacinação continua a ser a estratégia mais importante contra a COVID-19, mas acrescentam o uso de máscara em ambientes fechados para pessoas vacinadas em áreas de transmissão substancial ou elevada. A agência aconselha também as pessoas vacinadas com membros vulneráveis ou não vacinados nas suas famílias a considerarem o uso de máscara em ambientes fechados, mesmo onde a transmissão é menor.
O Presidente Biden respondeu à recomendação num comunicado na terça-feira, afirmando que iria seguir as orientações nas áreas afectadas e instando os americanos a encararem a mudança como uma resposta a novas provas, e não como um retrocesso na vacinação. O governo continua a sublinhar que a maior parte dos internamentos e das mortes recai sobre as pessoas não vacinadas.
Um surto em Massachusetts serve de alerta para a propagação descontrolada da doença
Na sexta-feira, o CDC divulgou dados de um surto associado a grandes aglomerações públicas no condado de Barnstable, Massachusetts. A investigação identificou 469 casos de COVID-19 entre residentes de Massachusetts ligados a eventos realizados entre 3 e 17 de julho; 346, ou 74%, ocorreram em pessoas totalmente vacinadas. A variante Delta foi identificada em cerca de 90% das amostras sequenciadas com sucesso.
Cinco doentes foram hospitalizados e não houve registo de óbitos. O estudo não demonstra que as vacinas deixaram de proteger contra doenças graves, e o CDC alertou que a população afectada pelo surto e a elevada cobertura vacinal limitam as conclusões sobre a eficácia global da vacina. A sua descoberta mais relevante envolveu medições laboratoriais: amostras de casos de infecção pós-vacinação em pessoas vacinadas apresentaram valores de limiar de ciclo semelhantes aos de amostras de pessoas que não foram totalmente vacinadas, sugerindo que as pessoas vacinadas infectadas podem, por vezes, transportar quantidades substanciais do vírus.
A diretora do CDC, Rochelle Walensky, afirmou em comunicado na sexta-feira que as conclusões em Massachusetts levantaram a preocupação de que as pessoas vacinadas infetadas com a variante Delta pudessem transmitir o vírus, ao contrário do que as autoridades esperavam com as variantes anteriores. Esta preocupação foi um fator crucial para o restabelecimento da recomendação do uso de máscaras em ambientes fechados em zonas de elevada transmissão.
O mapa determina agora o que as pessoas vacinadas devem fazer
A nova política não é uma obrigatoriedade nacional do uso de máscaras. Liga a recomendação à transmissão local, definida pelas taxas de casos e pela positividade dos testes. Isto significa que uma pessoa vacinada pode ser aconselhada a usar máscara em ambientes fechados num município, enquanto a recomendação não se aplica noutro município com menor disseminação viral.
A revisão semanal do CDC de 30 de julho mostra porque é que o mapa está a mudar rapidamente. A variante Delta está a espalhar-se rapidamente, os casos e as hospitalizações estão a aumentar em muitos estados, e as comunidades com taxas de vacinação mais baixas estão a sofrer o maior impacto. A agência continua a descrever a vacinação como a ferramenta mais eficaz para prevenir doenças graves, ao mesmo tempo que acrescenta o uso de máscaras como uma medida adicional quando a transmissão é elevada.
A abordagem local visa calibrar as precauções ao risco, mas também cria um desafio de comunicação. As categorias de transmissão podem mudar de semana para semana, e muitos americanos não consultam rotineiramente os dados de saúde pública do condado antes de entrar em lojas, escritórios ou outros espaços fechados. Por conseguinte, os empregadores, as empresas e os governos locais devem decidir se adotam regras mais abrangentes e fáceis de gerir.
As escolas recebem a recomendação mais clara
O CDC recomenda o uso de máscaras em ambientes fechados para professores, funcionários, alunos e visitantes nas escolas primárias e secundárias, independentemente do estado de vacinação. A justificação é em parte prática: as crianças com menos de 12 anos ainda não são elegíveis para vacinação, as taxas de vacinação entre os adolescentes elegíveis continuam incompletas e os sistemas escolares necessitam de regras que funcionem sem a necessidade de separar constantemente as pessoas com base no estado de vacinação.
A recomendação surge numa altura em que os distritos se preparam para um novo ano letivo e os estados continuam divididos quanto à obrigatoriedade do uso de máscaras. Reflecte também a prioridade do governo em manter as aulas presenciais, reduzindo o risco de surtos que obriguem a quarentenas ou encerramentos repetidos.
Em declarações feitas na quinta-feira, Biden argumentou que o país vive agora duas realidades simultâneas: os americanos vacinados continuam fortemente protegidos contra a COVID-19 grave, enquanto as comunidades não vacinadas permitem que a variante Delta circule a um nível que ameaça os hospitais e cria mais oportunidades para infecções em pessoas não vacinadas.
A reversão é um teste à confiança pública tanto quanto à epidemiologia
A mudança nas orientações pode parecer inconsistente quando a ciência subjacente está a avançar mais rapidamente do que as expectativas do público. O desafio do CDC é explicar que as recomendações são condicionais para o enfrentamento do vírus. As orientações de maio foram emitidas antes de a variante Delta se tornar dominante nos Estados Unidos; as orientações de julho estão a ser emitidas à medida que se acumulam provas de que a variante Delta se transmite de forma mais eficiente e, por vezes, pode ser transportada em níveis virais elevados por pessoas vacinadas que são infetadas.
Esta política não significa que a vacinação tenha falhado. As evidências disponíveis continuam a mostrar que as pessoas vacinadas têm muito menos probabilidade de serem hospitalizadas ou de morrerem. Significa que a vacinação por si só pode não impedir completamente a transmissão em todos os contextos em que uma variante altamente contagiosa esteja a circular amplamente.
Esta distinção determinará se a nova orientação será bem-sucedida. Se os americanos vacinados interpretarem o regresso do uso de máscaras como prova de que as vacinas não funcionam, a mudança poderá comprometer a ferramenta de prevenção mais importante disponível. Se entenderem o uso de máscaras em áreas de elevada transmissão como uma camada adicional temporária enquanto a cobertura vacinal aumenta, a política poderá ajudar a reduzir a disseminação sem reverter o progresso que as vacinas tornaram possível.
Para já, o CDC está a pedir aos americanos que respondam a um vírus que mudou mais rapidamente do que as previsões de reabertura do país. A Delta mudou o foco de uma regra simples de vacinados versus não vacinados para uma estratégia mais condicional: vacinação para proteção duradoura, uso de máscara quando a transmissão comunitária é elevada e atenção renovada à possibilidade de que mesmo uma pessoa vacinada com infeção pós-vacinação possa transmitir o vírus a outras pessoas.
