As entidades reguladoras federais de segurança automóvel abriram uma investigação formal ao sistema de assistência ao condutor Autopilot da Tesla, depois de identificarem 11 acidentes desde 2018 em que veículos da Tesla colidiram com outros veículos ou equipamentos em locais de emergência e de equipas de primeiros socorros. A investigação abrange aproximadamente 765.000 veículos dos modelos S, X, 3 e Y, fabricados entre 2014 e 2021, de acordo com informações da Administração Nacional de Segurança Rodoviária (NHTSA) da época.

A investigação coloca um dos sistemas avançados de assistência ao condutor mais comercializados nos Estados Unidos sob um novo nível de escrutínio federal. Uma notícia do Washington Post afirmou que os reguladores identificaram 17 feridos e uma morte entre os acidentes analisados, muitos dos quais ocorreram à noite, em locais com luzes de emergência, sinalizadores, painéis luminosos ou cones de sinalização.

As entidades reguladoras concentram-se em como o Autopilot lida com situações de emergência

O padrão recorrente é o que torna a investigação significativa. A NHTSA não está a examinar uma única colisão isolada; está a investigar se o sistema apresenta uma dificuldade mais vasta em detetar ou responder a veículos de emergência parados e a situações de controlo de tráfego enquanto o Autopilot está ativado. A CBS News e a AP noticiaram que o Gabinete de Investigação de Defeitos da agência iniciou a avaliação preliminar na segunda-feira e vai analisar as tecnologias utilizadas para monitorizar e garantir a participação do condutor.

A Tesla descreve o Autopilot como uma funcionalidade de assistência ao condutor, e não um sistema de condução autónoma, e aconselha os condutores a manterem-se atentos com as mãos no volante. No entanto, o nome e as capacidades do sistema há muito que levantam questões sobre se os condutores compreendem as suas limitações. O TechCrunch noticiou que a investigação irá examinar o domínio do projeto operacional do Autopilot, bem como os métodos que a Tesla utiliza para monitorizar, auxiliar e garantir o envolvimento do condutor.

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB), que investiga acidentes graves, mas não pode emitir recalls de veículos, tem pressionado repetidamente por salvaguardas mais rigorosas em torno da condução parcialmente automatizada. A presidente do NTSB, Jennifer Homendy, afirmou num comunicado que a ação da NHTSA foi um passo positivo e instou a agência a agir rapidamente, citando as recomendações anteriores do NTSB sobre as limitações do sistema e a monitorização do condutor.

Uma iniciativa federal mais ampla para a recolha de dados já está em curso

A investigação sobre o Autopilot surge menos de dois meses depois de a NHTSA ter ordenado aos fabricantes e operadores que reportassem determinados acidentes envolvendo sistemas avançados de assistência ao condutor e sistemas de condução automatizada. A ordem geral permanente , exige que as empresas submetam informações sobre acidentes num prazo mais curto, proporcionando aos reguladores uma forma mais sistemática de identificar padrões de segurança que, de outra forma, poderiam permanecer dispersos em relatórios policiais, bases de dados das empresas e notícias mediáticas.

Esta ordem reflete uma mudança na abordagem federal em relação aos veículos cada vez mais automatizados. Em vez de esperar por um futuro totalmente autónomo, as entidades reguladoras estão a concentrar-se nos sistemas que já operam na via pública e nas formas como os condutores interagem com eles. As características parcialmente automatizadas podem manter o carro centrado na faixa, ajustar a velocidade e reagir ao tráfego, mas ainda dependem dos condutores para reconhecer situações com as quais o software não consegue lidar.

The Guardian noticiou que os 11 acidentes identificados pela NHTSA ocorreram em vários estados e envolveram Teslas que se aproximavam dos locais de ocorrência com veículos de emergência ou equipamento de sinalização na faixa de rodagem ou nas suas proximidades. Estas condições criam um problema complexo de perceção: o sistema necessita de interpretar veículos parados, faixas interditas, luzes intermitentes e alterações no fluxo de tráfego que diferem da condução normal em autoestrada.

A investigação testa a abordagem da Tesla em relação à supervisão dos condutores

Uma questão central será se o sistema de monitorização do condutor baseado no volante da Tesla é suficiente. Muitos sistemas concorrentes utilizam cada vez mais câmaras viradas para o condutor para confirmar se os seus olhos permanecem na estrada. Os veículos da Tesla incluem câmaras interiores em alguns modelos, mas o Autopilot dependeu historicamente muito do binário do volante para detetar se o condutor está a prestar atenção.

Esta distinção é importante porque um condutor pode atender a um comando no volante sem necessariamente manter uma atenção visual constante. A investigação poderá, assim, ter consequências que vão para além dos acidentes específicos envolvendo veículos de emergência, caso as entidades reguladoras concluam que é necessária uma monitorização mais rigorosa dos sistemas que realizam o controlo contínuo da direção e da velocidade.

Uma notícia da Bloomberg caracterizou a investigação como mais uma escalada no escrutínio federal da tecnologia de automação da Tesla. A NHTSA já tinha investigado acidentes individuais envolvendo veículos da Tesla, mas o novo caso é mais abrangente porque engloba toda uma classe de incidentes e uma grande parte da frota da empresa nos EUA.

A abertura de uma avaliação preliminar não significa que a NHTSA tenha determinado que o Autopilot está com defeito, e a agência não ordenou à Tesla que desative o recurso. Os reguladores irão recolher dados, examinar acidentes, avaliar o sistema e decidir se as provas justificam uma análise de engenharia mais aprofundada ou um recall.

Para a Tesla, a investigação vai além de uma simples funcionalidade de software. A empresa tornou a capacidade de condução autónoma fundamental para a sua identidade tecnológica e vende um pacote adicional chamado Full Self-Driving Capability (Capacidade de Condução Autónoma Total), que, apesar do nome, também exige supervisão ativa do condutor. Qualquer conclusão do governo federal sobre a forma como a Tesla concebe, rotula ou monitoriza o Autopilot pode influenciar as expectativas para estes sistemas mais ambiciosos.

Uma reportagem da NPR sobre a investigação destacou a tensão inerente à tecnologia: os sistemas podem reduzir a carga de trabalho e potencialmente melhorar a segurança, mas também podem incentivar a dependência excessiva se os condutores os perceberem como mais capazes do que realmente são. A investigação da NHTSA vai testar se a combinação de desempenho de software, alertas e monitorização do condutor da Tesla oferece proteção suficiente quando a automatização rodoviária comum se depara com uma situação extraordinária à beira da estrada.