Três importantes estudos federais divulgados na sexta-feira fornecem as provas mais claras até à data nos EUA de que as vacinas contra a COVID-19 continuam a oferecer uma forte proteção contra a hospitalização e a morte durante o pico da variante Delta, mesmo que a proteção contra a infeção pareça ter enfraquecido. Em 13 jurisdições, os adultos não vacinados apresentaram uma probabilidade cerca de 10 vezes maior de serem hospitalizados e aproximadamente 11 vezes maior de morrer do que os adultos totalmente vacinados durante o período em que a variante Delta se tornou dominante.

A análise mais abrangente, um relatório preliminar do CDC , examinou mais de 600.000 casos, quase 38.000 hospitalizações e mais de 6.700 mortes entre 4 de abril e 17 de julho. Após a variante Delta se ter tornado predominante, a taxa de infeção reportada, padronizada por idade, entre os adultos não vacinados foi cerca de 4,6 vezes superior à taxa entre os adultos totalmente vacinados; hospitalização foi cerca de 10,4 vezes superior e a mortalidade cerca de 11,3 vezes superior.

Estes resultados foram divulgados um dia depois de o Presidente Biden ter anunciado uma nova e abrangente estratégia de vacinação, mas os estudos sustentam-se por si só como um grande conjunto de provas do mundo real. A diretora do CDC, Rochelle Walensky, afirmou durante uma conferência de imprensa, no dia 10 de setembro, que a vacinação continua a ser a ferramenta mais importante do país para prevenir complicações graves.

A proteção contra doenças graves está a manter-se

O primeiro estudo dividiu os seus dados em dois períodos: um antes de a variante Delta representar pelo menos metade do vírus sequenciado e outro depois. A proteção relativa contra a infeção relatada diminuiu à medida que a variante Delta se espalhou, mas a diferença nas taxas de hospitalização e mortalidade entre adultos vacinados e não vacinados manteve-se grande.

Esta distinção é importante. Nunca se esperou que as vacinas prevenissem todas as infecções, e os casos de infecção pós-vacinação tornaram-se mais visíveis à medida que a variante Delta se espalhou e a parte da população vacinada aumentou. A questão central para os hospitais e para as autoridades de saúde pública é saber se a vacinação ainda previne os resultados que representam o maior encargo para os doentes e para o sistema de saúde.

Nesse sentido, os novos dados são tranquilizadores. O relatório apenas constatou uma modesta alteração nas taxas relativas de hospitalização e mortalidade durante a ascensão da Delta. Verificou ainda que os adultos vacinados representavam uma minoria dos casos graves, mesmo com a vacinação a tornar-se comum em todo o país.

O resumo público do CDC sobre as mesmas conclusões foi divulgado como um gráfico de uma página, enfatizando que as pessoas totalmente vacinadas apresentavam riscos substancialmente mais baixos de infeção, hospitalização e morte após a variante Delta se ter tornado a mais comum. Esta comunicação reflete uma mudança na mensagem da agência, direcionando-a para os resultados mais claramente preservados pela vacinação.

Diferentes vacinas apresentam estimativas diferentes, mas todas oferecem uma proteção substancial

Um segundo estudo do CDC analisou mais de 32 mil atendimentos em serviços de urgência, clínicas de urgência e hospitais em nove estados, entre junho e agosto. A análise da Rede VISION estimou que a vacinação, no geral, teve uma eficácia de 86% contra os internamentos durante o período de predominância da variante Delta.

As estimativas variaram de acordo com o produto. A vacina da Moderna apresentou uma eficácia calculada em 95% contra os internamentos, a da Pfizer-BioNTech em 80% e a da Johnson & Johnson em 60%. Em relação aos atendimentos em urgência e unidades de atendimento, a eficácia estimada foi de 92% para a Moderna, 77% para a Pfizer e 65% para a Johnson & Johnson.

Os investigadores alertaram para que estes números não sejam interpretados como uma simples classificação. Os grupos que receberam cada vacina diferiram em termos de idade, localização geográfica e momento da vacinação, e os estudos observacionais não conseguem eliminar completamente todas as fontes de fatores de confusão. Ainda assim, o padrão observado fornece às autoridades de saúde um motivo para continuar a monitorizar se o produto, o intervalo entre doses ou o tempo decorrido desde a vacinação afectam a duração da protecção.

O Instituto Regenstrief, uma das organizações que contribui com dados para a Rede VISION, afirmou num resumo de investigação divulgado que as conclusões mostram que as vacinas continuam a ser altamente eficazes na redução de hospitalizações e cuidados de emergência, mesmo com a ampla circulação da variante Delta.

Os dados do Departamento de Assuntos de Veteranos reforçam a constatação sobre a hospitalização

Um terceiro estudo centrou-se em adultos hospitalizados em cinco centros médicos da Administração de Veteranos (VA) em Atlanta, Houston, Los Angeles, Nova Iorque e Palo Alto. A análise da VA estimou que a vacinação com duas doses de mRNA teve 87% de eficácia contra a hospitalização por COVID-19 de fevereiro até ao início de agosto.

A eficácia foi estimada em 95% para os adultos dos 18 aos 64 anos e em 80% para os que tinham 65 anos ou mais. A estimativa mais baixa entre os adultos mais velhos é um dos vários indícios de que a proteção pode ser menos duradoura em grupos etários vacinados mais cedo e com maior risco basal.

O quadro geral é, portanto, mais complexo do que simplesmente “as vacinas deixaram de funcionar” ou “nada mudou”. A protecção contra a infecção diminuiu em relação aos níveis excepcionalmente elevados observados nos primeiros meses da campanha de vacinação, particularmente durante a epidemia de Delta. A protecção contra a forma grave da doença continua muito mais forte.

Uma notícia do Washington Post publicada no mesmo dia referia que os três estudos, em conjunto, abordam mais do que uma questão: se as vacinas ainda previnem desfechos graves, se a eficácia difere entre produtos e se os idosos apresentam sinais de diminuição da proteção.

A questão política seguinte são os propulsores, mas os dados não fornecem uma resposta definitiva

Os resultados surgem no momento em que as entidades reguladoras federais se preparam para considerar doses de reforço, começando pela Pfizer-BioNTech. A evidência de proteção sustentada contra a hospitalização e a morte complica o debate. Se as vacinas continuarem a ser altamente eficazes na prevenção de doenças graves na maioria dos adultos, as entidades reguladoras terão de decidir se a diminuição da protecção contra a infecção, por si só, justifica a utilização generalizada de doses de reforço.

Os dados corroboram também uma conclusão mais imediata: o maior risco evitável mantém-se entre as pessoas que não completaram o esquema vacinal inicial. Um resumo do relatório do CDC publicado pela Axios enfatizou que apenas uma pequena parcela das hospitalizações e óbitos na análise das 13 jurisdições ocorreu entre pessoas totalmente vacinadas.

As autoridades de saúde pública têm ainda de monitorizar as infeções após a vacinação, a duração da proteção, a evolução das variantes e a possibilidade de a eficácia contra doenças graves poder diminuir com o tempo. Os novos estudos abrangem períodos que terminam em julho ou início de agosto, pelo que ainda não captam toda a onda Delta do final do verão nem os intervalos mais longos desde a vacinação.

Para os médicos e doentes que precisam de avaliar o significado das provas hoje em dia, o sinal é consistente em três conjuntos de dados diferentes: a vacinação reduz drasticamente a probabilidade de uma infeção por coronavírus resultar em hospitalização ou morte. A variante Delta alterou a dinâmica de transmissão da pandemia, mas as vacinas continuam a ser uma barreira poderosa contra os piores resultados clínicos.