Os eleitores da Califórnia rejeitaram decisivamente a tentativa de destituir o governador Gavin Newsom do cargo esta semana, encerrando uma campanha de recall acompanhada em todo o país que se transformou num referendo sobre a gestão da pandemia, a mobilização partidária e o processo de recall invulgar do estado. A Associated Press anunciou o resultado das eleições menos de uma hora após o fecho das urnas na noite de terça-feira, com os primeiros resultados a mostrarem uma vitória confortável acima dos 60% dos votos contra o governador.

O resultado mantém Newsom no cargo até ao final do seu mandato e impede o apresentador de rádio conservador Larry Elder, o principal candidato a substituí-lo, de chegar ao governo. A projeção da AP refletiu uma margem muito maior do que as sondagens do final do verão sugeriam, depois de os democratas terem intensificado os esforços para mobilizar as urnas e terem passado a focar cada vez mais a eleição em temas como o aborto, a saúde pública e a política republicana nacional.

O sistema de recolha da Califórnia colocou duas questões aos eleitores: se Newsom deveria ser destituído e, no caso de a maioria votar sim, qual dos 46 candidatos substitutos certificados deveria suceder-lhe. Como a primeira questão foi rejeitada, a segunda tornou-se irrelevante. Os condados continuarão a processar os votos enviados por correio e os votos provisórios antes de o estado certificar o resultado final.

Uma campanha que mudou de forma à medida que a Delta se foi espalhando

O movimento de destituição começou antes da pandemia e ganhou força depois de um juiz ter prorrogado o prazo para a recolha de assinaturas. O jantar oferecido por Newsom em novembro de 2020 no restaurante French Laundry, realizado enquanto o seu governo incentivava os californianos a evitarem ajuntamentos, tornou-se um símbolo para os opositores que o acusavam de hipocrisia e de uso arbitrário da autoridade de emergência.

No entanto, o ressurgimento da COVID-19 durante a onda Delta alterou o panorama político. Newsom defendeu a obrigatoriedade da vacinação para os funcionários públicos e profissionais de saúde, bem como o uso obrigatório de máscaras nas escolas de todo o estado. Elder afirmou que iria agir rapidamente para reverter muitas destas medidas, oferecendo a Newsom um contraste político claro, em vez de deixar a eleição como um simples julgamento do seu desempenho.

Este contraste tornou-se central no argumento final do governador. No seu discurso de vitória, Newsom afirmou que os eleitores rejeitaram não só o recall, mas também uma abordagem política que associou à desinformação sobre a pandemia, aos ataques ao direito de voto e aos esforços para enfraquecer as instituições democráticas. A sua campanha procurou nacionalizar o que tinha começado como uma iniciativa de destituição a nível estadual.

O Presidente Biden viajou para a Califórnia na véspera das eleições e, após o resultado, divulgou um comunicado a elogiar os eleitores por rejeitarem o recall e por apoiarem a abordagem de Newsom em relação à vacinação, à recuperação económica e à política climática. A vice-presidente Kamala Harris, ex-procuradora-geral e senadora da Califórnia, afirmou ainda, numa declaração separada , que o resultado protegeu o estado do que os democratas descreveram como uma tentativa partidária de anular uma eleição regular.

A assistência às urnas, o voto por correio e uma onda democrata tardia

A dinâmica eleitoral favoreceu uma campanha capaz de mobilizar os eleitores de todo o Estado numa disputa fora do ciclo eleitoral regular. Todos os eleitores registados e no ativo receberam um boletim de voto pelo correio, e a Califórnia publicou instruções detalhadas para o acompanhamento dos resultados à medida que os condados divulgavam os resultados através do site eleitoral.

Durante boa parte do verão, os estrategas democratas temiam que o entusiasmo republicano pudesse superar o de um eleitorado democrata menos motivado. Esta preocupação diminuiu nas últimas semanas, à medida que a campanha investiu fortemente em publicidade na televisão e na internet, e os democratas de âmbito nacional visitaram o estado. Os primeiros resultados das urnas em condados predominantemente democratas sugeriram que a diferença de entusiasmo tinha diminuído consideravelmente até ao dia das eleições.

Quando as urnas fecharam, a disputa eleitoral desenrolou-se rapidamente. A CBS Los Angeles noticiou que a tentativa de revogação do mandato estava prevista falhar pouco depois das 20h00, horário do Pacífico, enquanto Elder declarou aos seus apoiantes, mais tarde nessa noite, que aceitava o resultado, mesmo criticando o historial de Newsom. A rapidez com que a decisão foi tomada realçou a força com que os primeiros grandes lotes de votos por correspondência favoreciam a permanência do governador.

O resultado demonstrou também as limitações de utilizar pressupostos de entusiasmo semelhantes aos das eleições intercalares num estado onde os Democratas têm uma vantagem substancial no número de eleitores registados. Newsom tinha ganho o governo por quase 24 pontos percentuais em 2018. A disputa pela revogação do mandato só se tornou competitiva porque uma eleição suplementar pode gerar um eleitorado muito diferente; assim que a participação democrata se aproximou dos níveis normais em todo o estado, a situação alterou-se drasticamente.

O campo de substituição nunca se consolidou para além de Elder

A ascensão de Elder como principal candidato republicano ajudou Newsom a simplificar a sua mensagem. Em vez de fazer campanha contra um recall abstrato, o governador pôde apresentar aos eleitores uma alternativa específica cujas posições sobre o aborto, o salário mínimo, a regulamentação climática e as medidas contra a pandemia estavam bem à direita do eleitorado da Califórnia.

O boletim de voto para a substituição incluía o ex-presidente da Câmara de San Diego, Kevin Faulconer, o empresário John Cox, o youtuber Kevin Paffrath e a personalidade televisiva Caitlyn Jenner, mas nenhum deles se aproximou do apoio de Elder entre os eleitores republicanos. O CalMatters noticiou ao longo da noite eleitoral que a disputa pela substituição foi efetivamente dominada por Elder, mesmo com a própria questão do recall a mover-se decisivamente contra a remoção.

Esta dinâmica era importante porque as regras de revogação de mandatos da Califórnia não exigem que o candidato substituto obtenha a maioria dos votos. Se Newsom tivesse falhado a primeira questão por 49-51, um substituto poderia, teoricamente, assumir o cargo com uma maioria muito menor na segunda questão. Esta estrutura gerou debates jurídicos e políticos durante a campanha, mas a ampla margem de votos de terça-feira tornou estas preocupações irrelevantes para esta eleição.

Newsom sobrevive, mas o teste político continua

A vitória dá a Newsom um pouco de fôlego, mas não um longo descanso. Espera-se que procure um segundo mandato completo em 2022, o que significa que outra campanha estadual começará quase imediatamente. O resultado do recall fortalece-o dentro do Partido Democrata e fornece aos seus apoiantes provas de que as políticas agressivas de vacinação e de uso de máscaras não produziram a reação negativa eleitoral que os opositores previram.

Entretanto, os republicanos têm de decidir se o impulso inicial do recall pode ser convertido numa estratégia estadual mais ampla. A campanha conseguiu forçar uma eleição e atrair a atenção nacional, mas o resultado final expôs a dificuldade de vencer em todo o estado da Califórnia sem conquistar um maior apoio entre os eleitores independentes e os democratas moderados.

A lição nacional mais ampla será debatida muito para além da Califórnia. Os democratas argumentarão que o resultado mostra que as restrições da pandemia podem manter-se politicamente sustentáveis ​​quando enquadradas em torno da reabertura das escolas e da vacinação. Os republicanos apontarão a qualificação do recall como prova de profunda insatisfação com o domínio de um único partido e os poderes de emergência. O que os eleitores decidiram de facto na terça-feira foi algo mais concreto: uma decisão clara de manter o governador em funções e rejeitar uma transferência antecipada de poder.