Na terça-feira, a Câmara dos Representantes votou por 220 a 211 para financiar as agências federais para além do final do ano fiscal, ao mesmo tempo que suspendeu o limite da dívida até dezembro de 2022, combinando dois prazos fiscais urgentes num projeto de lei que enfrenta agora um bloqueio no Senado. Com o financiamento governamental a expirar após 30 de Setembro e o Tesouro a avisar que a sua capacidade de endividamento poderá esgotar-se em Outubro, o Congresso tem pouco tempo para resolver qualquer um dos litígios.

A Câmara dos Representantes aprovou, seguindo as linhas partidárias , a Resolução Provisória 5305 (HR 5305), que visa manter as agências em funcionamento até 3 de dezembro, além de prestar ajuda humanitária e assistência aos evacuados afegãos. Os republicanos opuseram-se à medida, argumentando que os democratas devem tratar eles próprios do tecto da dívida, em vez de o ligarem a uma legislação que normalmente exige apoio bipartidário.

A disposição sobre o limite da dívida suspenderia o teto legal até 16 de dezembro de 2022. Uma análise contemporânea do Serviço de Investigação do Congresso observou que o limite tinha sido restabelecido a 1 de agosto, em aproximadamente 28,4 biliões de dólares, e que o Tesouro já estava a recorrer a medidas extraordinárias para continuar a pagar as obrigações autorizadas pelo Congresso.

Agora, estão a ser cumpridos dois prazos em relógios diferentes

O prazo para o financiamento governamental é fixo: sem uma nova lei de dotações orçamentais ou uma resolução provisória, muitas agências federais começariam a fechar quando o novo ano fiscal começasse a 1 de Outubro. O prazo para o limite da dívida é menos preciso, uma vez que depende das receitas, pagamentos e gestão de caixa diários do governo federal.

A secretária do Tesouro, Janet Yellen, informou os líderes do Congresso numa carta de 8 de setembro que as reservas em caixa e as medidas extraordinárias do departamento provavelmente se esgotariam algures em outubro. Afirmou que a incerteza em relação à cobrança de impostos e às despesas relacionadas com a pandemia tornava impossível, naquele momento, fornecer ao Congresso uma data específica.

A distinção é importante porque uma paralisação do governo e uma violação do limite da dívida são acontecimentos diferentes. Uma paralisação ocorre quando o Congresso não fornece autorização legal para que as agências realizem gastos em diversas operações. Um impasse em relação ao limite da dívida pode, eventualmente, deixar o Tesouro sem autorização de empréstimo e de caixa suficientes para cumprir as obrigações já aprovadas pelo Congresso, incluindo pagamentos de benefícios, salários, faturas de fornecedores e juros da dívida federal.

Yellen tem sublinhado repetidamente que aumentar ou suspender o tecto não autoriza novos programas. Numa declaração de agosto, ela afirmou que a medida permite ao Tesouro financiar compromissos previamente assumidos e alertou que o não cumprimento desses compromissos prejudicaria a economia e as famílias americanas.

Os cálculos do Senado tornam a estratégia da Câmara incerta

Os líderes democratas ligaram o limite da dívida ao financiamento governamental, em parte porque uma resolução provisória é legislação de aprovação obrigatória. Mas os senadores republicanos afirmaram que não vão fornecer os votos necessários para aprovar a suspensão do limite da dívida, criando a possibilidade de o projeto de lei conjunto da Câmara ser rejeitado e o Congresso ter de separar as duas questões à medida que se aproxima o prazo final para a paralisação do governo.

A maioria das propostas legislativas no Senado exige 60 votos para ultrapassar uma obstrução. Os democratas controlam 50 lugares e podem desempatar através da vice-presidente Kamala Harris, mas isso por si só não garante votos suficientes para acabar com o debate sobre o pacote da Câmara. Os líderes republicanos argumentam que, como os democratas procuram aprovar legislação de despesa substancial através do processo de reconciliação orçamental, também deveriam utilizar um processo partidário para tratar da autorização de empréstimos.

Os democratas respondem que a dívida agora sujeita ao limite reflete obrigações contraídas sob presidentes e Congressos de ambos os partidos. O Tesouro começou a utilizar medidas extraordinárias imediatamente após o fim da suspensão anterior; o comunicado de Yellen, de 2 de agosto, descreveu suspensões e medidas contabilísticas envolvendo fundos federais de reforma que criam temporariamente espaço para empréstimos sem alterar os direitos legais dos beneficiários.

O conflito tornou-se, portanto, em parte uma disputa sobre a responsabilidade política, e não sobre a necessidade de elevar o tecto da dívida em si. Ambos os partidos votaram a favor de legislação sobre o limite da dívida nos governos anteriores, mas nenhum deles quer suportar sozinho a responsabilidade por uma votação impopular quando o outro partido controla o Congresso.

Os alertas do Tesouro estão a tornar-se cada vez mais explícitos

Na quarta-feira, seis ex-secretários do Tesouro, de administrações democratas e republicanas, enviaram uma carta conjunta , instando-os a tomar medidas imediatas. Alertaram que mesmo um breve incumprimento poderia ameaçar o crescimento económico, desestabilizar os mercados e prejudicar a confiança na plena fé e crédito dos Estados Unidos.

Os ex-secretários rejeitaram também a ideia de que o Tesouro poderia simplesmente priorizar alguns pagamentos e atrasar outros caso houvesse escassez de tesouraria. Afirmaram que não existe uma forma viável de gerir o enorme sistema de pagamentos do governo federal de forma a garantir a protecção contra o incumprimento quando os recursos disponíveis se tornam insuficientes.

A própria explicação do Departamento do Tesouro sobre o limite da dívida enumera os benefícios da Segurança Social e do Medicare, os salários dos militares, os reembolsos de impostos e os juros entre as obrigações financiadas através de empréstimos federais. O departamento afirma que o Congresso agiu dezenas de vezes desde 1960 para aumentar, alargar ou rever o limite, sob presidentes de ambos os partidos.

O Congresso talvez tenha de separar as disputas

O pacote da Câmara inclui ainda dezenas de milhares de milhões de dólares para a resposta a catástrofes após furacões e incêndios florestais, e mais milhares de milhões para apoiar os evacuados afegãos. Estas medidas, juntamente com o financiamento básico do governo, contam com um apoio bipartidário mais amplo do que a suspensão do limite da dívida.

Se os republicanos do Senado bloquearem o pacote, como prometido, os legisladores poderão eliminar a cláusula da dívida e aprovar uma resolução provisória sem emendas para evitar uma paralisação do governo, deixando os democratas livres para procurar outra solução para o limite do endividamento. Isto resolveria o prazo mais imediato de 30 de Setembro, ao mesmo tempo que permitiria que a disputa sobre o tecto da dívida continuasse até Outubro.

O risco político reside no facto de a demora processual consumir o tempo restante. Os mercados financeiros têm demonstrado, até à data, uma reacção limitada, mas os impasses anteriores sobre o limite da dívida aumentaram os custos dos empréstimos governamentais de curto prazo e abalaram a confiança, mesmo quando o Congresso, em última análise, agiu antes do incumprimento.

A votação na Câmara não resolve, portanto, nenhum dos problemas fiscais. Coloca-os juntos no plenário do Senado e obriga os legisladores a decidir se os prazos se manterão vinculados. Com um prazo medido em dias e o outro provavelmente em semanas, o Congresso poderá descobrir em breve que evitar uma paralisação do governo é a tarefa mais fácil das duas.