Um terceiro ataque em menos de uma semana atingiu o Aeroporto Internacional Rei Khalid, em Riade, no sábado, atingindo um terminal de passageiros, ferindo viajantes e forçando evacuações, com voos a serem desviados ou cancelados. Dois responsáveis regionais disseram à Associated Press que um míssil atingiu o terminal, enquanto a Reuters noticiou separadamente uma grande explosão, vários feridos e mais de uma dezena de ambulâncias no local. O Governo saudita não tinha confirmado publicamente o novo ataque nem divulgado um número de vítimas até sábado à tarde em Riade.
O ataque representa uma escalada significativa em relação aos incidentes reportados no início da semana, uma vez que desta vez o impacto ocorreu no interior de um terminal de passageiros em funcionamento. Testemunhas descreveram uma explosão seguida de pessoas feridas no chão, e uma fonte hospitalar informou a agência France-Presse que cinco doentes estavam em cuidados intensivos e dezenas ficaram feridos, segundo o jornal The Guardian. Estes números são ainda provisórios e não foram confirmados pelas autoridades de aviação civil da Arábia Saudita.
O trânsito no aeroporto volta a parar
Dados de seguimento de voos mostraram aeronaves com destino a Riade a serem desviadas durante horas após a explosão. A AP informou que a última aterragem ocorreu às 14h05, hora local, e que pelo menos 225 voos foram cancelados nas últimas 24 horas. A Reuters afirmou que todos os voos para Riade foram desviados ou cancelados em algum momento. A Kuwait Airways declarou o aeroporto encerrado devido à situação de segurança; a Etihad Airways e a Qatar Airways também cancelaram voos, com algumas interrupções a prolongarem-se até segunda-feira.
O aeroporto aconselhou os passageiros a verificarem o estado do voo diretamente com as suas companhias aéreas antes de viajar. Esta mensagem operacional não explicou a causa da explosão. A embaixada do Canadá aconselhou os seus cidadãos a evitarem o aeroporto devido à atividade militar em curso, segundo a AP. A interrupção afecta um dos principais centros de aviação do Médio Oriente, dias antes de Riade acolher importantes conferências de energia e investimento.
O ataque de sábado altera também o cálculo do risco para a aviação. Ataques anteriores danificaram instalações aeroportuárias e uma aeronave estacionada, mas o impacto relatado dentro de um terminal de passageiros mostra que as pessoas que aguardam viagens comerciais de rotina podem estar expostas mesmo quando uma aeronave não está no ar. Os lançamentos de mísseis, as tentativas de interceção e a queda de destroços podem colocar em risco as operações civis, razão pela qual várias companhias aéreas internacionais já tinham reduzido os seus serviços antes da última explosão.
O que mudou?
As autoridades de aviação sauditas informaram que dois ataques na quinta-feira mataram três cidadãos sauditas, feriram outros e danificaram uma aeronave da Saudia em terra. Um ataque separado a um aeroporto saudita no início da semana elevou o número total de mortes nos aeroportos atingidos para quatro, segundo uma notícia da Reuters sobre os ataques anteriores. As operações tinham sido retomadas após o incidente de quinta-feira, mas o ataque ao terminal no sábado interrompeu ou reduziu drasticamente o tráfego aéreo. The American Quorumdo cobertura anterior documentou a onda inicial de cancelamentos; o novo impacto no terminal e as novas vítimas fazem deste um desenvolvimento distinto.
O movimento Houthi do Iémen, alinhado com o Irão, reivindicou os ataques anteriores e alertou as companhias aéreas comerciais para que se mantivessem afastadas do espaço aéreo saudita. Segundo a AP, o movimento não reivindicou de imediato a autoria do ataque de sábado. As autoridades sauditas também não atribuíram a responsabilidade publicamente. As informações disponíveis confirmam, portanto, a explosão, as vítimas, a evacuação e a paralisação da aviação, mas a atribuição do mais recente ataque permanecia incerta até ao momento da publicação desta notícia.
Porque é que isso é importante para os Estados Unidos?
Os ataques aos aeroportos fazem parte de uma frente crescente ligada à guerra entre os EUA e o Irão e ao retomar dos combates no Iémen. A Arábia Saudita apoia as forças governamentais iemenitas que procuram inverter os avanços dos houthis ao longo do Mar Vermelho e perto do estreito de Bab el-Mandeb, uma rota crucial para o transporte de energia e uma alternativa ao estreito de Ormuz. A Associated Press noticiou que a assistência dos EUA à ofensiva apoiada pela Arábia Saudita incluiu a partilha de informações de inteligência, identificação de alvos e planeamento, embora não haja indicação imediata de novo apoio militar americano após o ataque de sábado.
O atual alerta de viagem do Departamento de Estado dos EUA adverte que os mísseis e os drones atingiram aeroportos, infraestruturas e outras instalações na Arábia Saudita, e afirma que a aviação comercial sofreu perturbações significativas. A missão americana emitiu também um alerta na embaixada após os ataques anteriores em Riade, instando os cidadãos norte-americanos a redobrar a vigilância.
Os riscos económicos vão para além dos horários dos passageiros. Riade prepara-se para acolher reuniões de ministros da energia, autoridades governamentais e líderes da indústria, enquanto os conflitos regionais já pressionam o fornecimento de petróleo e as rotas marítimas. Os organizadores da conferência afirmaram que os seus eventos irão prosseguir, mas o novo encerramento do aeroporto põe à prova a capacidade do reino de manter a capital ligada, protegendo ao mesmo tempo os visitantes e o tráfego comercial.
O que acontece a seguir?
As questões imediatas são se as autoridades sauditas confirmarão o número total de vítimas, identificarão a arma e o autor do ataque e anunciarão quando as operações normais do aeroporto poderão ser retomadas em segurança. As companhias aéreas também têm de decidir se vão prolongar as suspensões, enquanto as entidades reguladoras da aviação avaliam o risco de mísseis, drones e interceções defensivas perto das rotas de voo civis. Até que as autoridades esclareçam estes pontos, os viajantes devem considerar os horários instáveis e confiar nas orientações diretas das companhias aéreas e do governo, em vez de relatos não verificados nas redes sociais.
