Na sexta-feira, os consultores de vacinas da Food and Drug Administration (FDA) rejeitaram o pedido da Pfizer e da BioNTech para disponibilizar uma dose de reforço da vacina contra a COVID-19 a todas as pessoas com 16 anos ou mais. A votação, com 16 votos contra e 2 contra a proposta abrangente, apoiou unanimemente uma recomendação mais restrita para pessoas com 65 anos ou mais e adultos com elevado risco de desenvolver a forma grave da doença.

As votações, realizadas durante uma reunião pública da FDA que durou todo o dia , não são vinculativas, mas representam uma importante verificação científica do plano do governo de Biden para começar a oferecer doses de reforço em grande escala este mês. Os membros do comité afirmaram repetidamente que as provas disponíveis eram mais robustas para os adultos mais velhos do que para as pessoas mais jovens, especialmente porque o principal benefício da vacinação continua a ser a protecção contra a hospitalização e a morte.

A primeira votação do painel foi uma clara rejeição do pedido da Pfizer para uma dose de reforço aproximadamente seis meses após a série primária em pessoas com 16 anos ou mais. Uma reportagem da Associated Press noticiou o resultado de 16-2 e descreveu as preocupações dos membros sobre os dados de segurança limitados para uma dose adicional em pessoas mais jovens. O comité reformulou então a questão, focando-se nas pessoas com maior risco, e votou unanimemente a favor.

Uma recomendação mais restrita do que a prevista pela administração

Em agosto, a Casa Branca anunciou que se preparava para iniciar a administração de doses de reforço na semana de 20 de setembro, condicionada à autorização da FDA e às recomendações dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC). Este calendário conferiu uma atenção invulgar à reunião consultiva de sexta-feira, uma vez que os organismos reguladores ainda não tinham concluído a sua revisão independente quando o governo anunciou o plano operacional.

A Pfizer defendeu que a imunidade contra a infeção diminui com o tempo e que uma terceira dose pode restaurar os níveis de anticorpos. No seu comunicado após a reunião, a empresa enfatizou o voto unânime a favor da vacinação dos idosos e das populações de alto risco e citou tanto os seus dados clínicos como a experiência de Israel com uma campanha nacional de reforço da vacina.

Mas os membros do comité consultivo diferenciaram a protecção contra qualquer infecção da protecção contra doenças graves. Vários afirmaram que o esquema de duas doses existente continua a ser altamente eficaz na prevenção da hospitalização e da morte para a maioria dos jovens adultos. Uma reportagem do Washington Post sobre as deliberações descreveu o desconforto do painel em autorizar uma terceira dose para uma população na qual as provas de benefício clínico eram menos convincentes.

A FDA não é obrigada a seguir a recomendação do comité e pode definir a autorização final de forma ligeiramente diferente. Peter Marks, diretor do Centro de Avaliação e Investigação de Produtos Biológicos da agência, indicou durante a reunião que a agência poderia considerar a exposição ocupacional, incluindo a dos profissionais de saúde e outros trabalhadores da linha da frente, ao tomar a sua decisão.

A Delta mudou o cenário de infeção sem eliminar a proteção

O debate sobre a dose de reforço ocorre no meio de um conjunto complexo de dados do mundo real. As pessoas vacinadas estão a apresentar mais infeções pós-vacinação do que antes da variante Delta se tornar dominante, mas os casos graves continuam concentrados entre os não vacinados.

Uma análise divulgada a 10 de setembro constatou que, durante a predominância da variante Delta, os adultos não vacinados apresentaram uma taxa de infeção reportada aproximadamente 4,5 vezes superior, uma taxa de hospitalização mais de 10 vezes superior e uma taxa de mortalidade cerca de 11 vezes superior à dos adultos totalmente vacinados em 13 jurisdições. Estes resultados corroboram ambos os lados do debate sobre a dose de reforço: a proteção contra infeções diminuiu, mas a série primária de vacinação continua a prevenir os resultados clinicamente mais relevantes.

A questão científica também varia consoante a idade. Os idosos foram dos primeiros a ser vacinados e, em média, apresentam respostas imunitárias mais fracas, o que torna a diminuição da proteção mais relevante. Os homens mais jovens enfrentam também um risco pequeno, mas reconhecido, de miocardite após a vacinação com mRNA, o que levou os especialistas a solicitar mais dados antes de recomendarem uma nova dose para milhões de adolescentes e jovens adultos saudáveis.

A aprovação total da vacina da Pfizer pela FDA em agosto estabeleceu a Comirnaty como a primeira vacina licenciada nos EUA contra a COVID-19 para pessoas com 16 anos ou mais, mas a dose de reforço é uma utilização separada que requer a sua própria análise de provas. A vacina continua disponível sob autorização de utilização de emergência para adolescentes dos 12 aos 15 anos e para doses adicionais em determinadas pessoas imunocomprometidas.

A experiência de Israel tem peso, mas nem todas as questões são transferíveis

As autoridades de saúde israelitas apresentaram dados que sugerem que uma terceira dose da vacina Pfizer restaurou a protecção contra a infecção e a doença grave entre as pessoas vacinadas no início do ano. Israel começou a oferecer doses de reforço primeiro aos adultos mais velhos e depois alargou a elegibilidade à medida que a variante Delta provocou uma nova onda de infeções.

Os membros do comité levaram estas provas a sério, mas alertaram que os resultados observacionais de outro país podem não ser perfeitamente aplicáveis ​​à população dos EUA. As diferenças na estrutura etária, no momento da vacinação, nas infeções prévias e nos sistemas de saúde dificultam a comparação direta. O painel também solicitou mais dados de segurança dos EUA antes de recomendar doses de reforço para os grupos mais jovens.

Os responsáveis ​​da FDA tornaram a reunião excecionalmente transparente, divulgando materiais de apoio e convidando a apresentações da Pfizer, do CDC, de Israel e de investigadores externos. Um comunicado da FDA divulgado enfatizou que o comité consultivo analisaria a totalidade das provas, em vez de simplesmente votar no calendário anunciado pelo governo.

As próximas decisões cabem à FDA e ao CDC

O efeito imediato da recomendação de sexta-feira é restringir as expectativas para a primeira fase de utilização da dose de reforço. A FDA deverá decidir nos próximos dias se irá alterar a autorização da Pfizer, após o que o Comité Consultivo de Práticas de Imunização do CDC se reunirá para recomendar quais as pessoas que devem, de facto, receber uma terceira dose.

A distinção entre autorização e recomendação é importante. A FDA determina se o uso de uma vacina é legalmente permitido com base em evidências de segurança e eficácia; as guidelines do CDC, por sua vez, auxiliam os médicos a decidir quais as populações elegíveis que a devem receber. Estas duas etapas poderão gerar uma estrutura mais detalhada do que as amplas categorias apresentadas na sexta-feira.

Uma reportagem da CBS referia que os consultores também apoiaram informalmente a inclusão de pessoas cujas ocupações as colocam em maior risco de exposição, uma questão que a FDA pode abordar na sua versão final. Os profissionais de saúde, os professores e outros trabalhadores da linha da frente poderiam, portanto, tornar-se elegíveis, mesmo que os jovens adultos saudáveis ​​geralmente não o sejam.

Para já, a mensagem do comité é mais direcionada do que o plano original do governo. As provas apoiam a protecção adicional para as pessoas com maior probabilidade de desenvolver a forma grave da doença ou cuja imunidade possa ter diminuído mais. Quanto à aplicação de uma terceira dose em todos os adultos e adolescentes mais velhos vacinados, os consultores concluíram que ainda não há justificação para tal.