O Presidente Joe Biden anunciou na quinta-feira o esforço federal mais abrangente até à data para aumentar a vacinação contra a COVID-19, um pacote que, segundo a Casa Branca, chegará a mais de 100 milhões de trabalhadores, combinando mandatos federais diretos com uma regra de vacinação ou teste planeada para grandes empregadores privados. A medida surge numa altura em que a variante Delta da COVID-19 provoca um aumento de hospitalizações e mortes, e enquanto o governo muda a sua abordagem, passando da persuasão para a exigência de medidas.

O plano, apresentado como uma estratégia de outono em seis partes , orienta a Administração de Segurança e Saúde no Trabalho (OSHA) a desenvolver uma norma de emergência que exija que os empregadores com pelo menos 100 empregados garantam que os seus empregados são vacinados ou apresentam um teste negativo para coronavírus pelo menos semanalmente. A norma ainda não foi publicada, deixando importantes questões sobre o calendário, a fiscalização, os custos dos testes e as isenções a serem resolvidas pelo processo regulamentar.

Simultaneamente, Biden assinou uma ordem executiva exigindo a vacinação dos funcionários federais, sujeita apenas às exceções previstas na lei. Uma ordem separada para os contratantes instrui as agências a adicionar cláusulas de segurança contra a COVID-19 aos contratos federais abrangidos. Em conjunto, estas acções representam uma expansão significativa do uso da autoridade de Washington em matéria de emprego e aquisição na resposta à pandemia.

Uma estratégia federal centrada no local de trabalho

O cálculo central do governo é que o local de trabalho se tornou uma das alavancas mais poderosas que restam para aumentar as taxas de vacinação. Milhões de americanos já enfrentam exigências impostas por hospitais, universidades, governos estaduais ou empregadores privados, mas a nova abordagem federal foi concebida para alcançar muito mais do que estes ambientes.

A norma proposta pela OSHA é o elemento mais importante. Os empregadores com 100 ou mais trabalhadores teriam de estabelecer uma política de vacinação ou exigir testes regulares para os trabalhadores que se mantivessem não vacinados. Biden afirmou ainda que os empregadores abrangidos pela futura norma teriam de conceder licença remunerada para que os empregados se vacinem e recuperem dos efeitos secundários. No entanto, até que a OSHA publique a norma de emergência, as empresas ainda não possuem uma estrutura completa de conformidade.

Para os funcionários federais, o governo foi além da opção de teste que tinha introduzido em julho. A nova ordem determina que cada agência executiva deve implementar um programa de vacinação para os funcionários abrangidos. Esta alteração transforma a vacinação, que antes era apenas uma opção entre várias, num requisito padrão para o emprego de funcionários civis federais.

Os contratantes federais estão abrangidos por um mecanismo legal diferente. A ordem contratual baseia-se na autoridade de compras do governo e orienta as agências a exigirem que os empreiteiros e subcontratados abrangidos sigam as orientações de segurança no local de trabalho desenvolvidas pela Força-Tarefa Federal para uma Força de Trabalho mais Segura. As regras operacionais exatas dependerão destas orientações e da linguagem inserida nos contratos.

Os profissionais de saúde tornam-se a segunda grande linha da frente

O governo está também a utilizar os requisitos de participação no Medicare e no Medicaid para chegar a grande parte da força de trabalho da área da saúde. Os Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS) informaram que vão expandir os requisitos de vacinação dos lares de idosos para hospitais, centros de diálise, centros de cirurgia ambulatória, agências de saúde domiciliária e outros prestadores de serviços participantes. O CMS afirmou que a política se aplicará a mais de 50.000 prestadores de serviços e a aproximadamente 17 milhões de profissionais de saúde quando for implementada.

O CMS justificou a ação como uma medida de segurança do doente, argumentando que os funcionários não vacinados podem expor os doentes vulneráveis ​​à infeção. No seu comunicado de 9 de setembro, a agência afirmou que a disseminação e os surtos da variante Delta em ambientes de cuidados de saúde justificavam a adoção de um requisito de vacinação mais amplo para a participação no Medicare e Medicaid.

A ação na área da saúde é especialmente significativa porque a participação nos dois programas federais é financeiramente indispensável para a maioria dos hospitais e muitos outros prestadores de serviços. Isto confere ao governo uma forma de influência diferente da autoridade da OSHA em matéria de segurança no trabalho e poderá criar um padrão mais uniforme entre as instituições de saúde que operam actualmente sob uma manta de retalhos de políticas estaduais e patronais.

Os dados da Delta reforçam os argumentos da administração

O anúncio surge no meio de novas evidências de que a vacinação continua a oferecer uma forte proteção contra doenças graves durante a onda Delta. Uma análise (CDC), publicada na sexta-feira, examinou mais de 600.000 casos em 13 jurisdições e constatou que, durante o período de predominância da onda Delta, os adultos não vacinados apresentaram uma taxa de infeção cerca de 4,5 vezes superior, uma taxa de hospitalização mais de 10 vezes superior e uma taxa de mortalidade aproximadamente 11 vezes superior em comparação com os adultos totalmente vacinados.

Estes dados ajudam a explicar o tom cada vez mais urgente do governo. O plano de Biden inclui ainda um maior acesso a testes, apoio adicional aos hospitais, exigência do uso de máscaras nos locais de transporte e medidas para manter as escolas abertas. O pacote mais vasto inclui recomendações para a vacinação de professores e funcionários escolares, multas mais elevadas para os viajantes que se recusem a usar máscara, conforme exigido pelas leis federais, e o envio de mais equipas clínicas federais para hospitais sobrecarregados.

A estratégia reflecte também a frustração com uma campanha de vacinação que avançou rapidamente durante a Primavera, mas abrandou drasticamente ao longo do Verão. No início de Setembro, já tinham sido administradas centenas de milhões de doses, mas dezenas de milhões de americanos elegíveis permaneciam sem vacinação. Com a variante Delta agora dominante, o governo defende que a adesão voluntária contínua, por si só, não está a ser suficiente para reduzir os casos graves e estabilizar os hospitais.

O elemento mais controverso será provavelmente a futura norma da OSHA. A legislação federal de segurança no trabalho permite normas de emergência quando os trabalhadores enfrentam um perigo grave e é necessária uma norma para os proteger, mas tais normas podem ser contestadas nos tribunais federais. Grupos de empregadores, governadores e procuradores-gerais estaduais já se preparam para disputas sobre a autoridade federal, especialmente onde a política estadual entra em conflito com a abordagem de Washington.

As ordens relativas a contratados e funcionários federais levantam questões distintas que envolvem a legislação de contratação pública, as normas do serviço público, a negociação coletiva, as adaptações para pessoas com deficiência e as isenções religiosas. O governo sublinhou que as excepções legalmente exigidas continuarão a estar disponíveis, mas que as agências e os empregadores terão de traduzir este princípio em decisões individuais de pessoal.

A análise jurídica contemporânea das duas ordens executivas observa que o governo federal está a basear-se em autorizações distintas para funcionários e contratados, em vez de uma lei única de vacinação universal. Uma análise de setembro da Mayer Brown descreveu a ordem relativa aos empreiteiros como ligando as medidas de segurança no local de trabalho ao interesse do governo na economia e eficiência nas aquisições federais.

Para os empregadores, o desafio imediato é a incerteza. A Casa Branca anunciou o destino da norma, mas a regra mais importante para o setor privado ainda tem de ser elaborada pela OSHA (Occupational Safety and Health Administration). As empresas terão de saber o que conta como prova de vacinação, se os colaboradores remotos estão abrangidos, como devem ser mantidos os registos dos testes e como a norma interage com a legislação estadual e as políticas de segurança no trabalho existentes.

O que já é claro é a dimensão da mudança de política. O governo já não está a tratar a vacinação principalmente como uma escolha individual de saúde pública, apoiada pelo acesso e pela educação. Agora, está a tornar o comprovativo de vacinação uma condição para o emprego federal, contratos federais e participação em programas de saúde, enquanto se prepara para impor um sistema de vacinação ou de testes em grande parte das grandes empresas americanas. A próxima fase da resposta à pandemia desenrolar-se-á, portanto, não só em clínicas e hospitais, mas também em departamentos de recursos humanos, agências federais e tribunais de todo o país.