A China intensificou a sua campanha contra as criptomoedas na sexta-feira, declarando ilegal a atividade comercial com moedas virtuais e orientando as autoridades para intensificarem o encerramento da mineração de criptomoedas, o que fez com que a Bitcoin e outros ativos digitais caíssem e restringisse ainda mais um dos maiores mercados do setor.

O Banco Popular da China e outras nove agências declararam num comunicado que a Bitcoin, a Ether, a Tether e moedas virtuais similares não têm o mesmo estatuto legal que o dinheiro fiduciário e não podem circular como moeda corrente. A política classifica os serviços de câmbio, operações de correspondência de ordens, emissão de tokens, derivados e serviços prestados por corretoras estrangeiras a residentes chineses como atividades financeiras ilegais.

Num de perguntas e respostas datado de 24 de setembro, o banco central afirmou que a especulação com criptomoedas perturbou a ordem económica e financeira e contribuiu para o branqueamento de capitais, fraudes, angariação ilegal de fundos, esquemas em pirâmide e outros crimes. As autoridades disseram que iriam melhorar a monitorização dos utilizadores e das empresas nacionais que facilitam o acesso a plataformas de negociação estrangeiras.

A proibição abrange bolsas de valores offshore e serviços de apoio

A China já tinha proibido as corretoras de criptomoedas e as ofertas iniciais de moedas (ICOs) domésticas em 2017 e instruído repetidamente os bancos e as empresas de pagamentos a não processarem transações com criptomoedas. A nova directiva vai mais longe, definindo explicitamente como ilegais os serviços oferecidos pelas corretoras estrangeiras a residentes na China, encerrando uma das principais vias de acesso utilizadas pelos investidores após a saída forçada das corretoras nacionais.

A ordem visa também a infraestrutura relacionada com as negociações. As instituições financeiras e as empresas de pagamento não podem fornecer contas, serviços de compensação ou liquidação para atividades com moedas virtuais, enquanto as empresas de internet devem restringir o marketing e o acesso online a plataformas ilegais. Os funcionários de corretoras estrangeiras que prestam serviços a residentes chineses também podem ser alvo de investigação legal.

Os mercados reagiram rapidamente. A Bloomberg noticiou que o Bitcoin caiu até 4,5% após o anúncio, enquanto o Ether e as ações relacionadas com criptomoedas também registaram quedas. A reacção dos preços foi menor do que em algumas repressões anteriores na China, reflectindo o quanto da actividade negocial e mineira já tinha migrado para fora do país.

Uma notícia do The Guardian referiu que Pequim tem restringido as criptomoedas repetidamente desde 2013, mas a medida anunciada na sexta-feira está entre os esforços mais abrangentes até agora para eliminar as vias de participação doméstica.

A política mineira passa de restrições provinciais para uma eliminação gradual a nível nacional

A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China detalhou simultaneamente uma campanha mais ampla contra a mineração de criptomoedas, o processo de elevado consumo energético através do qual redes como a Bitcoin validam transações e emitem novas moedas. Numa explicação política, a comissão afirmou que a mineração consome grandes quantidades de energia, contribui relativamente pouco para a economia em geral e complica as metas nacionais de conservação de energia e redução de carbono.

Os governos provinciais da Mongólia Interior, Sichuan, Xinjiang e outros centros mineiros já tinham tomado medidas contra as empresas mineiras no início deste ano. A abordagem nacional prevê uma monitorização mais rigorosa do consumo de energia eléctrica, restrições a novos projectos e a retirada ordenada das operações mineiras existentes, deixando claro que as empresas mineiras não devem esperar realocar-se dentro da China e retomar os negócios noutros locais.

A comissão afirmou ainda que a mineração não deve ser disfarçada de atividade de data center, computação em nuvem ou economia digital. Esta disposição visa impedir os operadores de utilizarem classificações industriais destinadas à infraestrutura de computação legítima enquanto executam máquinas especializadas dedicadas a redes de criptomoedas.

O Washington Post noticiou que os dois anúncios combinam objectivos de controlo financeiro e ambiental: o banco central quer limitar os fluxos de capital não regulado e o risco especulativo, enquanto os planeadores económicos querem reduzir o consumo de electricidade e as emissões da mineração.

Pequim está a separar a tecnologia blockchain das moedas privadas

A posição da China não representa uma rejeição das finanças digitais em si. O banco central está a desenvolver um yuan digital oficial e expandiu os projetos-piloto nas grandes cidades. Um relatório do banco central informou que mais de 20 milhões de carteiras digitais individuais de yuan tinham sido abertas até ao final de junho, tendo sido concluídas dezenas de milhões de transações-piloto.

O contraste é fundamental. A Bitcoin e criptomoedas semelhantes operam fora do controlo monetário direto do Estado e podem movimentar valor através das fronteiras através de redes descentralizadas. O yuan digital é um passivo do banco central, concebido para operar dentro do sistema de pagamentos regulado da China. Ao restringir o primeiro e ao expandir o segundo, Pequim está a definir o tipo de moeda digital que está disposta a apoiar.

Em Junho, o Banco Popular da China (PBOC) já tinha convocado os bancos e os fornecedores de pagamentos para reforçar as restrições à negociação especulativa. Um relatório regulatório desta reunião afirmou que as instituições foram instruídas para identificar contas de clientes associadas a corretoras de criptomoedas e operadores de balcão (OTC) e para cortar as ligações de pagamento com estas atividades.

A indústria global está a distanciar-se cada vez mais da China

A China já foi responsável por uma grande fatia da mineração e negociação global de Bitcoin. A repressão acelerou uma mudança geográfica em direção aos Estados Unidos, à Ásia Central e a outras jurisdições onde há disponibilidade de eletricidade e as entidades reguladoras são mais tolerantes. O equipamento de mineração, o conhecimento técnico e o capital de investimento podem ser transferidos, mesmo quando as instalações físicas não o podem fazer.

De acordo com uma notícia da Reuters , as novas regras do Banco Popular da China (PBOC) proíbem as instituições financeiras, as empresas de pagamentos e as empresas de internet de facilitar a negociação de criptomoedas e reforçam a mensagem de que as moedas digitais privadas não podem circular como o dinheiro convencional na China.

Os danos imediatos no mercado podem, por isso, ser menos importantes do que a mensagem estrutural. Pequim não está apenas a alertar os investidores para a volatilidade ou a regular as bolsas de valores de forma mais rigorosa. Está a tentar remover a negociação e a mineração de criptomoedas da economia doméstica, ao mesmo tempo que desenvolve uma alternativa digital controlada pelo Estado.

Para uma indústria global construída em torno da resistência ao controlo centralizado, a decisão chinesa representa tanto um desafio como um teste. A maior repressão nacional até à data poderá reduzir a participação dentro da China, mas também demonstrará a facilidade com que as redes descentralizadas se podem realocar quando um governo importante decide que os seus custos económicos e políticos são inaceitáveis.