O LinkedIn, empresa pertencente à Microsoft, anunciou na quinta-feira que vai encerrar a versão localizada da sua rede social profissional na China ainda este ano, pondo fim à presença da última grande plataforma social de propriedade americana ainda em operação aberta no país.

A empresa afirmou que irá substituir o LinkedIn China por um serviço de emprego simplificado chamado InJobs, que não incluirá um feed social nem permitirá aos utilizadores publicar posts e artigos. No seu anúncio, o LinkedIn citou um "ambiente operacional significativamente mais desafiante e maiores exigências de conformidade na China" e disse que o lado de partilha social do serviço não obteve o mesmo sucesso que os seus recursos de emprego.

Uma experiência de sete anos com redes sociais localizadas está a chegar ao fim

O LinkedIn entrou na China em 2014 com um produto localizado que aceitava restrições a alguns conteúdos em troca de acesso ao mercado. Este acordo diferenciou a empresa do Facebook, Twitter, Google e outras plataformas americanas que foram bloqueadas ou se retiraram da China continental.

O acordo já vinha apresentando problemas este ano. Em março, o LinkedIn suspendeu temporariamente a aceitação de novos membros chineses enquanto revia a conformidade com a legislação local. A declaração da empresa em março reconheceu a sua obrigação de seguir as regulamentações chinesas que regem o serviço localizado.

Na quinta-feira, o LinkedIn concluiu que manter as funções de rede social já não era viável. O seu comunicado confirmou que a plataforma localizada seria descontinuada, enquanto a empresa manteria um papel mais restrito, ligando empregadores e candidatos a vagas de emprego.

As regras de dados e conteúdo da China estão a tornar-se mais abrangentes

A decisão surge no meio de uma ampla expansão da regulamentação tecnológica na China. A Lei de Segurança de Dados da China entrou em vigor a 1 de setembro e estabelece amplas obrigações que regem o tratamento, a segurança e o tratamento transfronteiriço de dados. O texto oficial em inglês da Lei de Segurança de Dados refere que as empresas que lidam com dados na China podem ser responsabilizadas quando as suas atividades de tratamento ameaçam a segurança nacional ou o interesse público.

A China adotou também uma nova Lei de Proteção de Informação Pessoal, com entrada em vigor prevista para 1 de novembro, que estabelece regras para a recolha, utilização e transferência de informação pessoal. Juntamente com os requisitos de cibersegurança e controlo de conteúdos já existentes, as leis aumentam a carga de conformidade para as empresas que operam plataformas sociais e de informação.

O Washington Post noticiou que o LinkedIn também enfrentou críticas após restringir a visibilidade na China de publicações ou perfis pertencentes a vários jornalistas norte-americanos. A sua reportagem de 14 de Outubro descreveu o encerramento como o fim do último grande serviço de redes sociais ocidental ainda disponível na China.

O InJobs remove a funcionalidade mais difícil de regular

O serviço de substituição foi concebido com foco no emprego, e não na expressão pública. O LinkedIn afirma que o InJobs ajudará os profissionais na China a encontrar empregos e as empresas chinesas a recrutar candidatos, mas não oferecerá um feed social, publicação de artigos ou partilha de posts.

Esta distinção reduz a quantidade de conteúdo gerado pelo utilizador, politicamente sensível, que a empresa precisa de moderar, ao mesmo tempo que preserva o seu negócio de recrutamento comercial. A mudança ilustra um padrão mais amplo no mercado tecnológico da China: os serviços que se dedicam principalmente à transferência de informação entre utilizadores enfrentam um maior escrutínio do que as ferramentas com funções transacionais mais específicas.

A revista Time, citando a Bloomberg, noticiou que o serviço do LinkedIn na China continental tinha cerca de 52 milhões de utilizadores e observou que a empresa se tinha tornado uma ponte invulgar entre os profissionais chineses e uma rede de negócios internacional. O relatório afirmou que a saída da empresa reflete tanto o aumento do controlo chinês como a crescente dificuldade de corresponder às expectativas conflituantes na China e nos Estados Unidos.

A decisão tem implicações que vão além do LinkedIn

Para a Microsoft, a medida reduz, em vez de encerrar, a sua presença na China. A empresa continuará a operar outros produtos e serviços no país. Mas a retirada do LinkedIn é simbolicamente importante porque a plataforma era um dos poucos exemplos de uma grande rede social americana a operar sob as regras chinesas sem estar completamente bloqueada.

A escolha do LinkedIn também realça a tensão estratégica enfrentada pelas empresas multinacionais de tecnologia. O cumprimento das leis locais é normalmente uma condição para fazer negócios em qualquer país. Na China, no entanto, as restrições de conteúdo e os requisitos de dados podem entrar em conflito com as expectativas dos utilizadores, funcionários, legisladores e grupos da sociedade civil noutros locais. Quanto maior for o papel de uma plataforma na comunicação pública, mais visíveis se tornam estes conflitos.

Uma notícia da Reuters publicada na quinta-feira afirmava que o LinkedIn era a última grande rede social de propriedade americana a operar na China e que o novo produto InJobs removeria a possibilidade de partilhar artigos ou manter um feed social. A reportagem, veiculada pelo Economic Times, salientou o quanto o produto está a ser drasticamente restringido.

A empresa não está, portanto, a abandonar o mercado chinês. Está a abandonar a parte do LinkedIn que mais se assemelha a uma rede social. Esta distinção pode preservar um negócio de recrutamento, mas marca o fim de uma tentativa de sete anos de operar uma plataforma de conteúdos profissionais ao estilo americano dentro da internet chinesa, cada vez mais regulamentada.