O Facebook mudou o seu nome corporativo para Meta na quinta-feira, separando formalmente a identidade da sua empresa-mãe da rede social que a tornou numa das maiores empresas tecnológicas do mundo e declarando que a sua estratégia a longo prazo se concentrará na construção de um novo ambiente computacional a que chama metaverso.

A mudança legal de nome entrou em vigor a 28 de outubro, de acordo com um documento arquivado na Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC). Facebook, Instagram, WhatsApp e Messenger manterão os seus nomes de produto atuais. A Meta afirmou que a nova marca corporativa pretende abranger estas aplicações, bem como as tecnologias de realidade virtual e aumentada que o CEO Mark Zuckerberg acredita que poderão vir a ser a próxima grande plataforma da empresa.

Na conferência Connect da empresa, Zuckerberg apresentou o metaverso como uma rede persistente de espaços digitais onde as pessoas podiam trabalhar, socializar, jogar e participar em eventos através de dispositivos de realidade virtual e aumentada. O anúncio da Meta em espanhol, de 28 de outubro, publicado sem data de revisão posterior, descreve o metaverso como um híbrido das experiências sociais online atuais, por vezes estendidas a três dimensões ou projetadas no mundo físico.

A empresa não afirma que tal sistema exista na sua forma final. Os seus materiais Connect descrevem um longo horizonte de desenvolvimento que envolve headsets, computação espacial, avatares, ferramentas de criação e interoperabilidade entre experiências. Um resumo oficial do Connect afirma que a empresa vê o metaverso como um sucessor da internet móvel e reconhece que a sua construção levará anos.

A mudança de nome funciona, portanto, como um sinal de alocação. Indica aos investidores, colaboradores e programadores que as tecnologias agora associadas principalmente ao Facebook Reality Labs estão a tornar-se mais centrais na estratégia corporativa, em vez de permanecerem como um negócio experimental de hardware ao lado de uma plataforma de publicidade dominante.

O atual modelo de negócio do Facebook continua a ser predominantemente impulsionado pela publicidade

A ambição surge numa altura em que o negócio existente nas redes sociais continua a gerar lucros avultados. O Facebook reportou uma receita de 29 mil milhões de dólares no terceiro trimestre, um aumento de 35% em relação ao ano anterior, e um lucro líquido de 9,2 mil milhões de dólares. O relatório de resultados divulgado a 25 de outubro mostrou uma receita publicitária de 28,3 mil milhões de dólares, o que significa que o motor financeiro da empresa continua a ser a venda de publicidade segmentada no Facebook e no Instagram, em vez de hardware de realidade virtual.

O comunicado de resultados anunciou ainda que, a partir do quarto trimestre, a empresa passará a divulgar dois segmentos operacionais: App Family e Facebook Reality Labs. Esta mudança contabilística permitirá aos investidores ver com mais clareza quanto é que a empresa está a investir em realidade virtual e aumentada e como esses investimentos se comparam com o cash flow gerado pelas suas plataformas sociais já consolidadas.

Zuckerberg alertou que o investimento no metaverso vai reduzir o lucro operacional no curto prazo. Portanto, a estratégia não é um exercício de branding de baixo custo. Exige que a empresa financie hardware, plataformas de software, ecossistemas de programadores e investigação muito antes de poder saber se se irá desenvolver um mercado de massas.

A mudança de nome ocorre no meio de um intenso escrutínio das plataformas de redes sociais

A Meta está a apresentar a sua identidade orientada para o futuro numa altura em que os produtos atuais do Facebook estão sob um escrutínio excecionalmente rigoroso. Documentos internos fornecidos pela ex-funcionária Frances Haugen impulsionaram audiências no Congresso e reportagens sobre a classificação de conteúdos, a saúde mental dos adolescentes, a desinformação e a compreensão interna da empresa sobre os danos associados às suas plataformas.

O Washington Post noticiou que a mudança de marca ocorreu no meio desta onda de críticas e destacou a tensão entre a apresentação de Zuckerberg de um futuro imersivo e as disputas de governação não resolvidas da empresa nas redes sociais existentes. O momento escolhido suscita inevitavelmente ceticismo quanto à intenção de que o novo nome visem, em parte, distanciar a empresa-mãe das controvérsias associadas ao Facebook.

A Meta rejeita a ideia de que a mudança corporativa altere a sua responsabilidade pelos produtos atuais. As aplicações, a liderança e os negócios subjacentes permanecem dentro da mesma empresa. A reformulação da marca formaliza, em vez disso, uma distinção já familiar noutros conglomerados tecnológicos: a empresa-mãe pode ter uma identidade mais ampla do que o seu serviço mais famoso.

Uma nova identidade também remodela o ecossistema de programadores

A estratégia do metaverso depende dos desenvolvedores externos, e não apenas da Meta. Antes do Connect, o site para programadores da empresa publicou um guia da conferência direcionando os programadores para sessões sobre realidade virtual, ferramentas da plataforma e novos produtos. A empresa está a tentar transformar o seu conjunto de hardware e software Quest numa plataforma sobre a qual outras empresas criem aplicações, tal como os programadores fazem hoje em dia com os smartphones.

Esta abordagem levanta questões já conhecidas sobre as plataformas digitais, como as taxas, a distribuição, a identidade e o controlo. Se a Meta tiver sucesso na criação de um ambiente computacional de grande dimensão, as decisões sobre quem pode desenvolver, como o software é distribuído e que dados a plataforma recolhe poderão tornar-se tão importantes como os debates atuais sobre as lojas de aplicações móveis.

O TechCrunch noticiou, durante o evento Connect, que Zuckerberg descreveu a empresa como "priorizando o metaverso, e não o Facebook". A frase capta a ambição estratégica, mas também a distância entre a situação económica atual e as expectativas futuras: as aplicações do Facebook chegam hoje a milhares de milhões de pessoas, enquanto os mundos virtuais imersivos ainda representam um mercado muito mais pequeno.

A estrutura empresarial muda menos do que a mensagem

O documento enviado à SEC refere que os acionistas não tiveram de votar a mudança do nome corporativo no Delaware e que os seus direitos permanecem inalterados. Afirma ainda que a Meta espera que as suas ações de categoria A comecem a ser negociadas sob o código MVRS a 1 de dezembro, substituindo o código FB. Portanto, a mudança de marca altera a identidade legal e pública da empresa-mãe sem desmembrar as suas aplicações ou alterar a estrutura de propriedade.

Por isso, a parte mais importante do anúncio de quinta-feira não é o logótipo em forma de infinito nem a palavra Meta. É a declaração explícita de que a empresa pretende investir fortemente numa plataforma de computação incerta que pode levar anos a amadurecer.

A CBS News noticiou que Zuckerberg espera que os produtos de realidade virtual se tornem um meio central de conexão e definiu o metaverso como um ambiente tridimensional representado por avatares e espaços imersivos. Resta saber se os consumidores adotarão esta visão em larga escala.

O Facebook tornou-se uma das empresas tecnológicas dominantes no mundo ao organizar a vida social em torno de feeds, perfis e aplicações móveis. A Meta aposta agora que a próxima era será organizada em torno da presença em espaços digitais partilhados. O nome da empresa mudou imediatamente. A transição tecnológica que representa levará muito mais tempo a comprovar-se.