A Food and Drug Administration (FDA) autorizou na sexta-feira a vacina contra a COVID-19 da Pfizer-BioNTech para crianças dos 5 aos 11 anos, alargando a elegibilidade da vacina a aproximadamente 28 milhões de crianças nos EUA e dando início à revisão federal final necessária antes que a vacinação pediátrica possa começar.

A autorização utiliza duas doses de 10 microgramas administradas com três semanas de intervalo, correspondendo a um terço da dose utilizada para pessoas com 12 ou mais anos. Num boletim de 29 de outubro, a FDA afirmou que as respostas imunitárias em crianças dos 5 aos 11 anos foram comparáveis ​​às das pessoas dos 16 aos 25 anos e que a vacina apresentou 90,7% de eficácia contra a COVID-19 sintomática no ensaio clínico realizado durante um período em que a variante Delta era prevalente.

A autorização foi concedida após uma votação consultiva de 17-0

Os consultores externos da FDA para as vacinas reuniram-se na terça-feira e votaram por unanimidade (17-0, com uma abstenção) que os benefícios conhecidos e potenciais da vacina superam os riscos conhecidos e potenciais para as crianças desta faixa etária. A ata da reunião da agência, realizada a 26 de outubro, inclui os documentos informativos do promotor e da FDA, apresentações sobre segurança, análises de risco-benefício e a questão votada pelo comité.

A decisão é particularmente delicada porque as crianças saudáveis ​​enfrentam um risco mais baixo de COVID-19 grave do que os adultos mais velhos, o que significa que as entidades reguladoras devem avaliar os efeitos secundários invulgares da vacina em relação a um risco basal mais baixo de hospitalização e morte. O próprio documento informativo modelou diferentes níveis de transmissão comunitária e examinou os potenciais benefícios da prevenção de infeções, hospitalizações e internamentos em unidades de cuidados intensivos contra uma possível miocardite associada à vacina.

A agência concluiu que a relação benefício-risco global favorecia a autorização. A Pfizer e a BioNTech afirmaram, após a votação consultiva, que o seu estudo demonstrou um perfil de segurança favorável e fortes respostas imunitárias com a dose mais baixa. Em comunicado divulgado a 26 de outubro, informaram que a votação foi unânime (17-0) e que a dose pediátrica foi selecionada após avaliação de segurança, tolerabilidade e imunogenicidade.

O ensaio clínico demonstrou uma eficácia de 90,7% contra a doença sintomática

A análise de eficácia da Pfizer incluiu crianças que receberam a vacina ou o placebo durante a onda Delta. Três crianças vacinadas desenvolveram COVID-19 sintomática, em comparação com 16 no grupo placebo, resultando numa eficácia estimada de 90,7%. O anúncio da empresa, a 29 de outubro, afirmava que a autorização é a primeira nos Estados Unidos para uma vacina contra a COVID-19 em crianças com menos de 12 anos.

A base de dados de segurança é maior do que a de comparação de eficácia, mas ainda assim muito menor do que a população real que poderia tornar-se elegível. Os participantes do estudo relataram com maior frequência dor no local da injeção, fadiga, dor de cabeça, dor muscular, arrepios, febre e outras reações passageiras. Não foram observados casos de miocardite no estudo pediátrico, mas o estudo não foi suficientemente grande para excluir um evento raro que poderia ocorrer apenas uma vez em dezenas de milhares de vacinações.

A miocardite e a pericardite foram observadas raramente após vacinas de mRNA, mais frequentemente em adolescentes e jovens adultos do sexo masculino, particularmente após a segunda dose. Por este motivo, as entidades reguladoras modelaram este risco em vez de presumirem a sua ausência nas crianças mais novas. Uma incerteza importante é se a dose mais baixa de 10 microgramas produzirá uma taxa de miocardite inferior à dose de 30 microgramas utilizada em adolescentes e adultos.

As crianças apresentam um menor risco individual, mas uma grande carga cumulativa

O debate pediátrico não se baseia na alegação de que a COVID-19 afecta as crianças tão gravemente como os adultos mais velhos. Não afeta. A questão é saber se a vacinação pode reduzir significativamente a carga da doença numa população de dezenas de milhões de crianças, mantendo um perfil de segurança favorável.

As autoridades federais apontaram para hospitalizações pediátricas, surtos, faltas escolares, transmissão domiciliária e a síndrome inflamatória multissistémica incomum, mas grave, associada à infeção por SARS-CoV-2. A FDA já tinha começado a publicar materiais de revisão pediátrica a 22 de outubro; sua atualização informou que a reunião pública de 26 de outubro iria examinar o pedido da Pfizer-BioNTech para alterar a autorização de utilização de emergência especificamente para crianças dos 5 aos 11 anos.

A autorização surge também numa altura em que as escolas retomaram as aulas presenciais no meio de regras desiguais sobre o uso de máscaras e taxas de vacinação na comunidade variáveis. Até então, as crianças com menos de 12 anos dependiam da vacinação de adultos e adolescentes, do uso de máscaras, da ventilação mecânica, dos testes e das medidas de isolamento, em vez da sua própria elegibilidade para a vacinação.

O CDC ainda precisa de recomendar como a vacina deve ser utilizada

A decisão da FDA de sexta-feira não significa que as vacinas de rotina para crianças dos 5 aos 11 anos de idade terão início imediatamente. O Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) tem uma reunião marcada para a próxima semana para analisar as provas e votar as recomendações. A diretora do CDC, Rochelle Walensky, deverá então divulgar as orientações clínicas da agência antes do início da vacinação de rotina para crianças dos 5 aos 11 anos.

Esta sequência espelha o processo utilizado para as autorizações de vacinas anteriores: a FDA determina se um produto pode ser utilizado ao abrigo de uma autorização de utilização de emergência, enquanto o CDC determina como os médicos devem utilizá-lo na prática. As agências podem chegar à mesma conclusão geral, embora abordem questões diferentes sobre elegibilidade, calendário, precauções e implementação.

O Washington Post noticiou na sexta-feira que já estão em curso preparativos federais para distribuir doses pediátricas através de pediatras, farmácias, centros de saúde comunitários e outros locais, caso as recomendações do CDC sigam a ação da FDA. A formulação pediátrica será embalada de forma diferente das doses para adultos, para ajudar os profissionais de saúde a distinguir o produto de menor concentração.

Uma nova fase da campanha de vacinação está a iniciar-se

A importância prática da autorização vai para além do número de crianças recém-elegíveis. As famílias com crianças em idade escolar passaram grande parte de 2021 a tomar decisões sobre a escola, as viagens e a vida social em função de um limite de vacinação que parava aos 12 anos. Esse limite está agora prestes a ser reduzido para 5 anos.

As autoridades de saúde pública ainda enfrentarão o desafio de conquistar a confiança dos pais. O cálculo da relação benefício-risco para uma criança saudável de 7 anos é necessariamente diferente do de uma pessoa de 70 anos, e é provável que os pais façam perguntas detalhadas sobre a miocardite, a dosagem, a monitorização da segurança a longo prazo e o benefício esperado contra a infeção durante uma epidemia em constante mudança.

As autoridades da FDA sublinharam que a dose pediátrica não foi simplesmente reduzida com base no peso corporal. Foi selecionada através de testes clínicos concebidos para identificar uma dose que gerasse uma forte resposta imunitária, ao mesmo tempo que limitasse as reações adversas. A agência avaliou também as alterações no fabrico que permitem que a formulação pediátrica seja distribuída em frascos com rótulos especiais.

A autorização representa, portanto, uma grande expansão da campanha de vacinação nos EUA, mas não o fim da avaliação pediátrica. Os consultores do CDC vão agora determinar como a vacina deve ser recomendada, os sistemas de vigilância irão monitorizar a segurança à medida que a utilização se expande e os médicos terão de traduzir as provas a nível populacional em conversas individuais com os pais.

Para cerca de 28 milhões de crianças, no entanto, a questão regulamentar mudou. A FDA determinou que a vacina pode ser utilizada. Se o CDC a aprovar na próxima semana, o país passará do debate sobre se as crianças do ensino primário devem ter acesso a uma vacina contra a COVID-19 para a decisão sobre a rapidez com que as famílias desejam utilizá-la.