WASHINGTON — O Presidente Joe Biden ordenou a disponibilização de 50 milhões de barris de crude da Reserva Estratégica de Petróleo, combinando a maior libertação deste tipo nos EUA em anos com ações semelhantes de outras grandes nações consumidoras, enquanto o governo tenta combater os elevados preços da energia que se aproximam do inverno.

O Departamento de Energia afirmou que a ação irá combinar uma troca de 32 milhões de barris com uma venda acelerada de 18 milhões de barris já autorizada pelo Congresso. No seu resumo , o departamento informou que o petróleo bruto de todos os quatro locais da Reserva Federal no Texas e na Louisiana estará envolvido, e que os barris trocados deverão regressar à reserva nos anos seguintes.

Uma ação coordenada com o objetivo de atingir um mercado global

A divulgação é invulgar não só pela sua magnitude, mas também pela coordenação internacional que a envolve. A Agência Internacional de Energia afirmou que a ação dos EUA ocorre em conjunto com medidas da China, Índia, Japão, Coreia do Sul e Reino Unido. Na sua declaração, a agência reconheceu que o aumento dos preços do petróleo está a onerar os consumidores e a contribuir para a inflação numa altura em que a recuperação global continua desigual.

O argumento do governo é que o petróleo é negociado num mercado global, pelo que uma libertação unilateral dos EUA teria menos influência do que adições simultâneas de várias grandes economias consumidoras. O efeito prático dependerá do volume combinado, do momento e das expectativas do mercado, bem como da resposta dos países produtores de petróleo.

A autorização detalhada do Departamento de Energia, datada de 23 de Novembro, descreveu a acção como uma resposta aos preços do petróleo mais elevados em sete anos e afirmou que a oferta global não aumentou com a rapidez suficiente para acompanhar a procura, à medida que as economias recuperavam da pandemia.

A maior parte dos barris americanos serão trocados, não vendidos permanentemente

A manchete dos 50 milhões de barris mascara dois mecanismos diferentes. Trinta e dois milhões de barris serão libertados através de uma troca, na qual as refinarias recebem agora petróleo bruto e devolvem-no posteriormente, geralmente com barris adicionais como compensação ao governo. Os restantes 18 milhões de barris serão vendidos ao abrigo da autorização que o Congresso já tinha concedido na Lei Orçamental Bipartidária de 2018.

Na quarta-feira, a Agência de Energia abriu formalmente o processo de concurso. O pedido oferece aproximadamente 10 milhões de barris de crude provenientes de Big Hill, no Texas; 10 milhões de Bryan Mound, Texas; sete milhões de West Hackberry, Louisiana; e cinco milhões de Bayou Choctaw, Louisiana. As propostas deverão ser entregues até 6 de dezembro, com entregas programadas principalmente de janeiro a abril de 2022, podendo haver algumas entregas antecipadas no final de dezembro.

Esta estrutura significa que a medida não equivale a uma redução permanente da reserva em 50 milhões de barris. A parcela destinada à troca tem como objetivo injetar petróleo nos canais comerciais durante um período de oferta restrita e, posteriormente, repor os stocks federais.

Os preços da gasolina são o ponto de pressão para as famílias

A urgência política é visível nos postos de abastecimento de combustível. Dados da Administração de Informação Energética dos EUA mostram que o preço médio nacional de venda a retalho para todos os tipos de gasolina era de 3,493 dólares por galão na semana de 22 de novembro, em comparação com 2,216 dólares na mesma semana do ano anterior. A série ilustra a rapidez com que os custos dos combustíveis aumentaram durante a recuperação económica.

A Associated Press, ao noticiar o anúncio, referiu que a gasolina estava cotada a cerca de 3,40 dólares por galão, segundo outra referência nacional comum, e que a Reserva Estratégica de Petróleo detinha aproximadamente 605 milhões de barris. O relatório enfatizou ainda que o governo tinha coordenado a medida com outros países consumidores, em vez de tratar a reserva americana como um instrumento puramente doméstico.

O aumento dos preços dos combustíveis impacta diretamente os orçamentos familiares e indiretamente os custos de frete, companhias aéreas e empresas. Além disso, reforça as pressões inflacionistas mais amplas: os preços no consumidor subiram 6,2% no acumulado até outubro, com a energia entre os principais contribuintes para este aumento.

A reserva é poderosa, mas não consegue definir os preços do petróleo

A Reserva Estratégica de Petróleo foi criada para atenuar graves perturbações no fornecimento, e os presidentes já utilizaram as vendas e as trocas após guerras, furacões e outras emergências. A ação atual tem uma ênfase diferente. Existe oferta física disponível, mas os preços são elevados porque a procura global recuperou mais rapidamente do que a produção e os stocks em muitos mercados.

Esta distinção limita o que a reserva pode realizar. Cinquenta milhões de barris americanos são substanciais em termos operacionais, mas representam apenas uma fracção do consumo mundial de petróleo. A libertação pode aumentar a oferta, influenciar as expectativas e ajudar as refinarias a obter petróleo bruto, mas não pode, por si só, determinar as políticas da OPEP e dos seus parceiros, eliminar as restrições da cadeia de abastecimento ou controlar a procura.

A administração está também sob escrutínio quanto à questão de saber se a libertação de reservas de emergência para alívio de preços não estará a extrapolar o papel tradicional da reserva. Os defensores argumentam que os custos elevados da energia representam uma ameaça significativa à segurança económica e que as bolsas de energia podem ser repostas. Os críticos alegam que a política energética nacional e os incentivos aos produtores são mais importantes do que uma redução temporária das reservas.

Os mercados irão avaliar a dimensão e o momento

Os operadores do mercado petrolífero já previam uma libertação coordenada há dias antes do anúncio, o que significa que parte do seu efeito pode já ter sido incorporado nos preços. A notícia descreveu a medida como um esforço para aumentar a oferta disponível, enquanto o governo enfrentava uma pressão crescente sobre os custos da gasolina e a inflação.

O teste a curto prazo será se os barris anunciados, juntamente com as libertações para o exterior, reduzirão significativamente os stocks comerciais e se os produtores globais alterarão os seus próprios planos de produção em resposta. Os consumidores verão os resultados não no tamanho do anúncio federal, mas nos preços da gasolina, do gasóleo e dos produtos de aquecimento.

Para já, Washington está a utilizar um dos maiores recursos físicos disponíveis para um governo consumidor de energia. A medida de 50 milhões de barris sinaliza que o governo está disposto a tratar as reservas estratégicas como parte da sua resposta ao desequilíbrio pós-pandemia entre a procura e a oferta de petróleo — reconhecendo, implicitamente, que uma mercadoria negociada a nível global não pode ser gerida apenas pelos Estados Unidos.