A economia dos EUA criou 199 mil empregos em dezembro, enquanto a taxa de desemprego desceu três décimas de ponto percentual, para 3,9%, encerrando 2021 com um mercado de trabalho que, simultaneamente, apresenta escassez de trabalhadores, níveis de emprego abaixo dos pré-pandemia e é cada vez mais favorável para as pessoas que já estão no mercado de trabalho ou que a ele regressam.

O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou que os ganhos na folha de pagamentos se concentraram nos sectores do lazer e da hotelaria, dos serviços profissionais e empresariais, da indústria transformadora, da construção e dos transportes e armazenagem. O setor do lazer e da hotelaria acrescentou 53.000 postos de trabalho, o dos serviços profissionais e empresariais 43.000 e o da indústria transformadora 26.000.

Uma manchete fraca com um sinal de desemprego mais forte

O aumento de 199.000 vagas de emprego ficou muito abaixo dos mais de 400.000 previstos por muitos analistas, mas o inquérito aos agregados familiares apresentou resultados mais positivos. A taxa de desemprego desceu para 3,9%, a mais baixa desde o início da pandemia, enquanto o emprego, medido pelo inquérito aos agregados familiares, aumentou consideravelmente. A declaração do comissário do Departamento de Estatísticas do Trabalho (BLS) referia que o emprego cresceu em 18,8 milhões desde Abril de 2020, mas continua 3,6 milhões, ou 2,3%, abaixo do nível de Fevereiro de 2020.

A taxa de participação na força de trabalho situou-se nos 61,9%, ainda assim muito abaixo dos 63,4% registados imediatamente antes da pandemia. Esta diferença ajuda a explicar uma das características marcantes da recuperação: os empregadores estão a contratar rapidamente no geral, mas muitos ainda têm dificuldade em encontrar trabalhadores.

2021 registou ganhos históricos de emprego

O número de Dezembro coroou um ano em que a economia criou milhões de empregos, impulsionada pela expansão da vacinação e pela reabertura do negócio. O Secretário do Trabalho, Marty Walsh, afirmou num comunicado de 7 de janeiro que foram criados 6,4 milhões de empregos em 2021 e classificou a queda anual do desemprego como a maior alguma vez registada.

O Comité Económico Conjunto do Congresso observou ainda que a taxa de desemprego de 3,9% representou uma melhoria significativa em relação ao pico de quase 15% atingido em 2020. A sua análise de emprego de Dezembro também destacou disparidades persistentes: o desemprego entre os negros foi de 7,1%, entre os hispânicos de 4,9% e entre os asiáticos de 3,8%.

Uma actualização económica separada do JEC afirmava que o emprego nos sectores dos transportes e armazenagem tinha ultrapassado os níveis pré-pandemia, enquanto os sectores da indústria transformadora e da construção tinham recuperado a maior parte, mas não a totalidade, das perdas sofridas durante a pandemia.

Os salários estão a subir à medida que os empregadores competem pelos trabalhadores

Os ganhos médios por hora aumentaram 0,6% em dezembro e 4,7% face ao ano anterior, um ritmo que aponta para uma concorrência excecionalmente forte pela mão-de-obra. Estes ganhos são importantes para as famílias, mas também complicam o cenário da inflação, porque um crescimento salarial mais acelerado pode aumentar os custos das empresas numa altura em que as cadeias de abastecimento e os preços no consumidor já estão sob pressão.

Uma notícia do Guardian descreveu o relatório como decepcionante em relação à folha de pagamento, mas observou que a queda do desemprego e os aumentos salariais demonstravam a força subjacente do mercado de trabalho. Os pedidos iniciais de subsídio de desemprego, por sua vez, mantiveram-se próximos dos mínimos em meio século.

Omicron é o próximo teste

O relatório de Dezembro é anterior, em grande parte, ao pior da onda Ômicron. Isto é importante porque as infecções estão agora a obrigar os trabalhadores a isolarem-se, interrompendo o funcionamento das escolas e creches e sobrecarregando os serviços de transporte e de saúde. A questão para Janeiro é se estas perturbações reduzirão temporariamente o número de empregos ou apenas tornarão um mercado de trabalho já restrito ainda mais difícil para os empregadores.

Os dados subjacentes mostram por que razão a Reserva Federal está a monitorizar o emprego e a inflação simultaneamente. O desemprego está agora abaixo dos 4%, os salários estão a subir rapidamente e as vagas de emprego continuam extraordinariamente elevadas. Ao mesmo tempo, milhões de empregos ainda não foram recuperados e a participação na força de trabalho continua a ser baixa.

Para os decisores políticos, esta combinação contradiz uma interpretação simplista da manchete. Um comunicado do Departamento do Trabalho confirma que o ganho de Dezembro foi modesto, mas os dados mais abrangentes descrevem uma economia muito mais próxima do pleno emprego do que estava há alguns meses. A capacidade desta força de sobreviver à onda Ômicron sem aumentar a pressão inflacionista irá moldar os primeiros meses de 2022.