Os preços no consumidor nos EUA subiram 7,0% nos 12 meses até Dezembro, o aumento anual mais rápido desde Junho de 1982, à medida que os custos da habitação, dos veículos usados, da alimentação e da energia continuaram a pressionar os orçamentos familiares e a aumentar a pressão sobre a Reserva Federal para retirar o apoio monetário da era da pandemia.

O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou que o Índice de Preços no Consumidor subiu 0,5% em dezembro, após um aumento de 0,8% em novembro. A habitação e os carros e camiões usados ​​foram os principais responsáveis ​​pelo aumento mensal, enquanto os preços dos alimentos subiram mais 0,5%. Os preços da gasolina caíram 0,5% em Dezembro, mas mantiveram-se consideravelmente mais elevados do que no ano anterior.

A inflação alargou-se para além de algumas categorias sensíveis à pandemia

A composição do relatório é tão importante como o título. Os preços dos automóveis e camiões usados ​​subiram 37,3% no último ano, refletindo a escassez de chips e a oferta limitada de veículos novos. Os preços da energia aumentaram 29,3% e os dos bens alimentares, 6,3%. Já os custos com a habitação, que tendem a mover-se mais lentamente e podem persistir durante mais tempo, subiram 4,1% face ao ano anterior.

Uma análise do Washington Post descreveu a inflação como cada vez mais generalizada, com as interrupções na cadeia de abastecimento a colidirem com a forte procura dos consumidores, e os custos de habitação a emergirem como uma preocupação particular, porque os aumentos das rendas podem incorporar-se nos orçamentos familiares.

A inflação subjacente, excluindo alimentos e energia, subiu 5,5% no ano, o maior aumento em 12 meses desde Fevereiro de 1991. Esta medida é seguida de perto porque pode fornecer uma visão mais clara da pressão inflacionista subjacente, uma vez eliminadas as oscilações voláteis dos preços da energia e dos alimentos.

O ritmo mensal diminuiu, mas o número anual atingiu o nível mais elevado em quatro décadas

O aumento mensal de 0,5% em dezembro foi mais lento do que os 0,8% de novembro e os 0,9% de outubro, oferecendo um sinal incipiente de que a aceleração poderia estar a diminuir. O Comité Económico Conjunto do Congresso observou, na sua resposta de 12 de janeiro , que os preços da gasolina caíram durante o mês, mesmo com a taxa de inflação acumulada em 12 meses a subir para 7,0%.

Ainda assim, o aumento anual é difícil de ignorar. Uma reportagem da CBS News afirmou que o crescimento anual foi o maior em quase 40 anos e destacou os veículos usados, a habitação e a energia como as principais fontes de pressão.

The Guardian noticiou ainda que a inflação se manteve acima dos 5% durante sete meses consecutivos, sublinhando o quanto a economia se distanciou da meta de longo prazo de 2% estabelecida pela Reserva Federal.

A Reserva Federal enfrenta um cronograma mais acelerado

A inflação está agora a remodelar as expectativas para a política monetária. Os dirigentes da Reserva Federal já aceleraram a redução das compras mensais de obrigações e projectaram múltiplos aumentos das taxas de juro durante 2022. Com o desemprego nos 3,9% e os salários a subir rapidamente, os decisores políticos têm menos razões para manter o apoio de emergência do que tinham no início da recuperação.

O desafio reside no facto de grande parte da pressão sobre os preços ainda reflectir problemas que as taxas de juro não conseguem resolver directamente: escassez de semicondutores, portos congestionados, redução da oferta de mão-de-obra e alterações nas despesas impulsionadas pela pandemia. Taxas de juro mais elevadas podem arrefecer a procura, mas não podem produzir mais chips nem expandir imediatamente a oferta de habitação.

Um relatório contemporâneo da Voz da América enfatizou o choque entre a forte procura e a oferta restrita, incluindo aumentos acentuados dos preços dos automóveis, mobiliário, alimentos e gasolina.

As famílias sentem o aperto mesmo com o fortalecimento do mercado de trabalho

O aumento da inflação complica um cenário económico que, de outra forma, seria sólido. A economia criou milhões de empregos em 2021, o desemprego caiu drasticamente e os salários nominais subiram. Mas quando os preços no consumidor sobem mais rapidamente do que os salários de muitos trabalhadores, o poder de compra deteriora-se.

O setor imobiliário está a tornar-se um canal particularmente importante. As rendas e os alugueres equivalentes para proprietários movem-se mais lentamente do que os preços da gasolina ou dos carros usados, o que significa que os aumentos contínuos podem manter a inflação elevada mesmo que alguns estrangulamentos de oferta comecem a diminuir.

As consequências políticas são também imediatas. A inflação tornou-se um dos desafios económicos mais visíveis enfrentados pelo governo de Biden, uma vez que os consumidores a encontram diariamente nos corredores dos supermercados, nos pagamentos das rendas, nas contas de serviços públicos e nos concessionários de automóveis. Os republicanos argumentam que o estímulo fiscal gerou uma procura excessiva, enquanto o governo enfatiza as perturbações causadas pela pandemia, as restrições de oferta das empresas e as medidas destinadas a reduzir os estrangulamentos e os custos energéticos.

O relatório de Dezembro não resolve este debate, mas estabelece a dimensão do problema. Um resumo de dados da mesma época observa que a inflação subjacente atingiu 5,5%, enquanto os preços dos veículos usados ​​subiram mais de 37% no ano. Os próximos meses mostrarão se a redução das interrupções no fornecimento e uma política monetária mais restritiva conseguirão abrandar o crescimento dos preços sem prejudicar um mercado de trabalho que finalmente se aproximou da sua força pré-pandemia.