Os americanos podem agora encomendar quatro testes rápidos de COVID-19 gratuitos para utilização em casa, com entrega pelos Correios dos EUA. Esta iniciativa é o ponto central de um esforço federal para alargar o acesso aos testes, após o surto da variante Ômicron ter exposto a grave escassez e colocado os preços e a disponibilidade dos testes no retalho no centro da resposta nacional à pandemia.

O novo programa COVIDTests.gov permite uma encomenda de quatro testes rápidos de antigénio por endereço de casa, sem custos pelos testes ou pelo envio. Um boletim federal de saúde pública de 19 de janeiro informou que os envios começariam no final de janeiro e descreveu o programa como disponível para residências em todos os Estados Unidos.

Um programa nacional de correio postal construído em torno de mil milhões de testes

O governo de Biden anunciou a compra de mil milhões de testes rápidos para uso doméstico, que serão distribuídos gratuitamente. Os primeiros 500 milhões estão a ser disponibilizados através do novo sistema de encomendas, sendo o Serviço Postal responsável pelo processamento e entrega das encomendas.

Uma ficha informativa refere que a estratégia federal visa aumentar o acesso equitativo aos testes, ao mesmo tempo que expande outros canais, incluindo o reembolso por parte das seguradoras e a distribuição comunitária.

O portal de encomendas começou a aceitar pedidos discretamente na terça-feira, como parte de um lançamento beta. Uma notícia da NPR informou que cada família poderia solicitar quatro testes e que o site foi aberto um dia antes do inicialmente anunciado para que as autoridades pudessem identificar problemas técnicos antes do lançamento oficial.

O programa responde a uma escassez da era Ômicron

A procura por testes rápidos aumentou drasticamente, uma vez que a variante Ômicron está a causar um número recorde de infeções, deixando as prateleiras das farmácias vazias em muitas comunidades e obrigando as pessoas a procurar em vários estabelecimentos ou a esperar em longas filas nos locais de teste. A escassez complicou as decisões sobre o trabalho, a escola, as viagens e o isolamento precisamente numa altura em que as autoridades de saúde pública recomendam testes mais frequentes.

uma notícia da CBS News , os pedidos devem ser enviados em aproximadamente sete a doze dias e o limite por domicílio aplica-se independentemente do número de pessoas na morada.

O programa foi concebido, portanto, dando prioridade à abrangência em vez da testagem repetida para famílias numerosas. Quatro testes podem fornecer uma quantidade básica para muitas famílias, mas uma família de cinco ou seis pessoas pode consumir rapidamente a quantidade atribuída se vários membros forem expostos ou apresentarem sintomas.

Os planos de saúde privados cobrem agora testes adicionais para serem feitos em casa

O programa de testes por correio é apenas uma parte da expansão dos testes promovida pelo governo. A partir de 15 de janeiro, os planos de saúde privados são obrigados a cobrir até oito testes de COVID-19 de venda livre por pessoa coberta por mês. Isto significa que uma família de quatro pessoas inscrita no mesmo plano pode ter direito a uma cobertura de até 32 testes por mês.

Um resumo da Associação Médica da Califórnia explica que as seguradoras devem reembolsar os consumidores elegíveis pelos testes domiciliários e que o programa federal de envio de testes por correio opera separadamente, permitindo às famílias obter os quatro testes fornecidos pelo governo, independentemente de possuírem um seguro privado.

As regras de reembolso visam criar um canal de testagem contínuo mais amplo do que a atribuição postal única. Uma análise do FactCheck.org refere que as seguradoras devem geralmente cobrir até oito testes por pessoa por mês e podem criar redes de farmácias ou retalhistas preferenciais que eliminam os custos iniciais.

Existem ainda problemas de acesso a apartamentos e comunidades de alto risco

O lançamento antecipado revelou também problemas de implementação. Alguns moradores de prédios de apartamentos e bairros sociais referiram que o sistema de pedidos trata várias unidades como um único endereço, gerando mensagens de que já foi feito um pedido. Estes problemas são particularmente importantes em áreas urbanas densas e comunidades de baixos rendimentos, onde os residentes podem ter menos capacidade para comprar testes de farmácia como alternativa.

O governo afirma que também distribuirá testes através de centros de saúde comunitários e outras organizações que prestam assistência a populações de alto risco. O objetivo é reduzir a dependência do acesso à internet e de um endereço postal fixo, embora a escala e a velocidade destes canais paralelos determinem se o programa chegará às pessoas que enfrentam as maiores dificuldades.

Uma reportagem da TechCrunch descreveu o portal como um lançamento beta e referiu que o governo espera que os testes rápidos se tornem uma ferramenta de rotina para a gestão da exposição e dos sintomas fora das clínicas.

A iniciativa representa uma mudança significativa na estratégia federal de testagem. As fases anteriores da pandemia dependiam fortemente de testes PCR em laboratório e de locais de testagem públicos. A rapidez do teste Ômicron tornou este modelo menos prático para muitas decisões do dia-a-dia, pois os resultados podem chegar depois do período em que as pessoas mais precisam de saber se estão infetadas.

Os testes rápidos de antigénio são menos sensíveis do que os testes de PCR em laboratório, especialmente no início da infecção, mas podem produzir resultados em poucos minutos e podem ser repetidos. A aposta do governo federal é que um acesso muito mais alargado aos agregados familiares tornará os testes mais úteis, mesmo que os testes individuais sejam imperfeitos.

Para os americanos que enfrentam o actual aumento de casos, a política cria agora três vias principais para testes domiciliários: quatro testes enviados pelo correio por agregado familiar, testes em farmácias cobertos por planos de saúde para pessoas com cobertura privada e distribuição comunitária para populações que o governo está a tentar alcançar fora destes sistemas. A rapidez com que estas promessas se traduzirão em testes disponíveis em casa, em vez de apenas encomendas numa fila, dependerá da capacidade da oferta para acompanhar a procura.