O juiz Stephen G. Breyer irá retirar-se do Supremo Tribunal no final do atual mandato, criando a primeira oportunidade para o Presidente Biden preencher uma vaga no tribunal de nove membros e dando início a uma batalha de confirmação que os líderes democratas do Senado dizem pretender concluir prontamente.

O juiz de 83 anos informou formalmente a Casa Branca que planeia deixar o serviço ativo quando o Supremo Tribunal entrar em recesso de verão, assumindo que um sucessor já foi nomeado e confirmado. O Supremo Tribunal tornou pública a reforma na quinta-feira, pondo fim a meses de especulação sobre se Breyer, o membro mais antigo do tribunal e um dos seus três juízes liberais, se iria reformar enquanto os democratas controlam tanto a presidência como o Senado.

A saída de Breyer não alterará a atual maioria conservadora de 6-3 no Supremo Tribunal, mas dará a Biden uma oportunidade crucial para moldar a instituição nas próximas décadas. Biden já prometeu que a sua primeira nomeada para o Supremo Tribunal seria uma mulher negra, e a Casa Branca enfrenta agora a tarefa invulgarmente apertada de avaliar candidatas, enquanto o Senado se prepara para uma batalha de confirmação numa câmara igualmente dividida.

Uma vaga sem mudança ideológica

Breyer exerce funções no Supremo Tribunal desde 1994, quando o presidente Bill Clinton o nomeou para suceder ao juiz Harry Blackmun. Numa série de declarações divulgadas pelo Tribunal, o presidente do Supremo Tribunal, John Roberts, e os colegas de Breyer elogiaram o seu pragmatismo, espírito de equipa e longo percurso de serviço público. Prevê-se que a sua aposentação entre em vigor apenas após a confirmação de um sucessor, reduzindo o risco de o Tribunal operar durante um longo período com apenas oito juízes.

A vaga surge numa altura em que o tribunal está a decidir disputas sobre o aborto, o direito ao porte de armas, a liberdade religiosa e o poder regulamentar federal. O equilíbrio ideológico permanecerá inalterado se Biden escolher um sucessor amplamente liberal, mas a idade do próximo juiz poderá ser um factor significativo. Uma nomeada na casa dos 40 ou 50 anos poderia ocupar o lugar durante uma geração, preservando um bloco liberal de três membros, mesmo que a maioria conservadora continue a controlar os resultados em muitos casos com votações renhidas.

O presidente do Comité Judiciário do Senado, Dick Durbin, afirmou em comunicado que o comité agiria rapidamente assim que uma nomeação fosse recebida. Durbin chamou a Breyer um jurista respeitado e disse que o comité iria conduzir um processo justo e célere. O seu colega republicano, o senador Chuck Grassley, também reconheceu o trabalho de Breyer na sua própria declaração , deixando claro que os republicanos iriam examinar minuciosamente o historial e a filosofia jurídica do eventual nomeado.

Um Senado dividido altera igualmente a aritmética

Os democratas detêm o controlo do Senado graças ao voto de desempate da vice-presidente Kamala Harris, o que significa que podem confirmar um nomeado para o Supremo Tribunal sem o apoio republicano, desde que todos os 50 membros da sua bancada se mantenham unidos. As nomeações para o Supremo Tribunal já não estão sujeitas ao limite de 60 votos exigido pelo filibuster, pelo que o principal desafio político para a Casa Branca será manter a coesão democrata, em vez de formar uma supermaioria bipartidária.

O líder da maioria no Senado, Charles Schumer, afirmou que o Senado vai proceder com "velocidade deliberada" e prometeu um processo justo num comunicado na quinta-feira. Esta declaração indica que os Democratas dificilmente permitirão que a nomeação se arraste até ao ano eleitoral. O calendário é importante porque o controlo do Senado será decidido em Novembro, e uma alteração na maioria poderá alterar fundamentalmente a capacidade do Presidente para preencher uma vaga.

Os senadores democratas também enfatizaram a importância da promessa de Biden de nomear uma mulher negra. O senador Sheldon Whitehouse, membro do Comité Judiciário, afirmou em comunicado que a reforma de Breyer criaria uma oportunidade para acrescentar uma voz que nunca antes foi representada no Supremo Tribunal. Mais de 100 juízes serviram desde a criação do tribunal, mas nunca foi nomeada nenhuma mulher negra.

A Casa Branca dedica-se agora à investigação

A equipa jurídica de Biden deverá analisar um grupo de juízes federais e outros advogados proeminentes que já foram considerados para uma possível nomeação. O governo terá de examinar pareceres, discursos, registos financeiros, associações profissionais e outros materiais que se possam tornar cruciais durante as audições de confirmação televisivas. Como o partido do presidente não tem votos de sobra, a análise política será quase tão importante como a análise jurídica.

O momento do anúncio de Breyer dá à administração vários meses antes do fim do mandato do Supremo Tribunal, que normalmente ocorre no final de junho ou início de julho. Isto cria espaço para a Casa Branca escolher um nomeado e para o Comité Judiciário realizar audiências antes de o juiz deixar formalmente o cargo. Se o Senado confirmar um sucessor antes do recesso de verão, a transição poderá ocorrer sem que o Supremo Tribunal fique com menos um membro no próximo mandato.

A decisão de Breyer sublinha também o carácter cada vez mais estratégico das reformas no Supremo Tribunal. Os juízes têm um mandato vitalício, e o momento da reforma pode determinar se um presidente e um Senado do mesmo partido podem moldar a composição do tribunal. Os democratas tinham pressionado abertamente Breyer para se reformar durante a presidência de Biden, especialmente após a confirmação da juíza Amy Coney Barrett em 2020, que inclinou ainda mais o tribunal para a direita.

Uma nomeação importante sem mudança de controlo

A disputa iminente trará, portanto, duas realidades em simultâneo. A nomeação é institucionalmente importante porque as nomeações para o Supremo Tribunal podem influenciar o direito constitucional durante décadas, mas não se espera que alterem qual o bloco ideológico que detém a maioria no Tribunal. Para os democratas, o objetivo é preservar a atual vaga liberal, cumprindo ao mesmo tempo uma promessa presidencial de representatividade. Para os republicanos, o processo oferece uma oportunidade para examinar a filosofia jurídica de Biden e o historial do seu primeiro nomeado para o Supremo Tribunal.

O próximo passo decisivo cabe à Casa Branca. Assim que Biden anunciar a sua escolha, o Comité Judiciário iniciará o processo formal de confirmação, seguido da votação do plenário do Senado. Com a Câmara dividida meio a meio (50-50) e o calendário das eleições intercalares a aproximar-se, cada voto democrata será crucial, e a nomeação tornar-se-á rapidamente uma das disputas políticas internas mais importantes de 2022.