Os empregadores dos EUA criaram 467.000 vagas de emprego em Janeiro, apesar de uma onda recorde de infecções por coronavírus, enquanto a taxa de desemprego subiu para 4,0%, um relatório que superou largamente as expectativas de que a variante Ômicron iria travar a recuperação do mercado de trabalho.

O Departamento de Estatísticas do Trabalho também reviu substancialmente em alta o crescimento da folha de pagamentos em Novembro e Dezembro, acrescentando um total de 709.000 vagas às estimativas anteriores. As revisões transformaram o panorama do mercado de trabalho no inverno: em vez de abrandar acentuadamente antes da chegada da onda Ômicron, a contratação manteve-se forte até ao final de 2021 e em janeiro.

O nível de emprego ainda está cerca de 2,9 milhões de postos de trabalho abaixo do registado em Fevereiro de 2020, mas esta diferença está a diminuir rapidamente. A taxa de participação na força de trabalho subiu para 62,2%, e o salário médio por hora voltou a aumentar, indicando que os empregadores continuam a competir pelos trabalhadores, mesmo com a pandemia a afectar a frequência de pessoas ao trabalho e a actividade dos consumidores.

A Ômicron distorceu o mês sem interromper as contratações

Janeiro foi um mês excecionalmente difícil de medir. Milhões de americanos foram infectados ou expostos ao coronavírus, as escolas e as empresas enfrentaram encerramentos temporários, e a ausência de trabalhadores por motivo de doença pode ter afectado tanto a folha de pagamentos como as respostas dos inquéritos aos agregados familiares. Ainda assim, a contagem oficial mostrou ganhos generalizados, liderados pelos setores do lazer e hotelaria, dos transportes e armazenagem, dos serviços profissionais e empresariais e do comércio a retalho.

O secretário do Trabalho, Marty Walsh, afirmou em comunicado na sexta-feira que o relatório demonstra a resiliência da recuperação económica . Salientou que o emprego cresceu em 6,6 milhões de vagas no ano anterior e defendeu que os trabalhadores estavam a regressar ao trabalho apesar do choque na saúde pública provocado pela variante Ômicron.

O aumento da taxa de desemprego de 3,9% para 4,0% não foi necessariamente um sinal de deterioração. Mais pessoas entraram na força de trabalho, alargando o número de pessoas contabilizadas como empregadas ou procurando ativamente emprego. Este aumento da participação é importante porque a recuperação tem sido limitada não só pela procura de mão-de-obra, mas também pelo número de pessoas dispostas e aptas a aceitar emprego.

Os empregadores relatam ainda uma procura extraordinária por trabalhadores

Dados separados mostram que o mercado de trabalho iniciou janeiro com quase 11 milhões de vagas em aberto. O Inquérito às Vagas de Emprego e Rotatividade de Mão-de-Obra (Job Openings and Labor Turnover Survey) registou 10,9 milhões de vagas no último dia útil de dezembro, muito acima dos níveis pré-pandemia. A taxa de pedidos de demissão voluntária manteve-se elevada em 2,9%, enquanto os despedimentos e as dispensas se mantiveram próximas de níveis historicamente baixos.

Esta combinação — muitas vagas, uma elevada taxa de despedimentos voluntários e poucas demissões em massa — ajuda a explicar porque é que os salários estão a subir. Os trabalhadores têm mais poder negocial para mudar de emprego, e as empresas dos sectores com escassez de mão-de-obra estão a aumentar a remuneração ou a alterar os horários para atrair candidatos.

O Índice de Custo do Emprego, uma medida mais abrangente de salários e benefícios, mostrou que a remuneração no sector privado aumentou consideravelmente ao longo do ano até Dezembro. Os salários e remunerações subiram 4,5% em 12 meses, figurando entre os maiores aumentos da série histórica. Estes aumentos estão a beneficiar as famílias, mas também estão a ser considerados pela Reserva Federal na avaliação da pressão inflacionista.

A forte contratação complica o debate sobre a inflação

O relatório sobre o emprego foi divulgado dias depois de a Reserva Federal ter sinalizado que espera começar a aumentar as taxas de juro em breve. Na sua declaração de política monetária, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) afirmou que a inflação está muito acima da sua meta de 2% e que o mercado de trabalho está forte, condições que justificam o fim da política monetária de emergência.

Um mercado de trabalho robusto dá à Fed mais espaço para apertar a política monetária sem ameaçar imediatamente o emprego. Mas também levanta questões sobre se o crescimento dos salários, os custos da habitação e os preços do sector dos serviços poderão manter a inflação elevada mesmo que as perturbações na cadeia de abastecimento diminuam.

O poder de compra das famílias já está sob pressão. O Departamento de Análise Económica informou, nos seus dados de rendimentos e despesas , que o índice de preços para as despesas de consumo pessoal subiu 5,8% face ao ano anterior. Os gastos dos consumidores caíram 0,6% em dezembro, refletindo tanto a inflação como os efeitos iniciais da onda Ômicron.

As revisões alteram a história do final de 2021

O aspeto mais relevante do relatório de sexta-feira pode ser, e não o título de janeiro, as revisões. O ajustamento sazonal e o processo de comparação anual elevaram substancialmente as estimativas de contratação no final do ano, mostrando que os empregadores estavam a contratar trabalhadores a um ritmo muito mais acelerado do que o inicialmente divulgado.

Isto é importante tanto para a política económica como para a percepção pública. Os números mensais da folha de pagamento são tratados como uma medida quase em tempo real da economia, mas são estimativas baseadas em inquéritos que são revistas rotineiramente à medida que são disponibilizadas informações mais completas. Durante uma pandemia, quando os padrões sazonais normais são interrompidos, estas revisões podem ser especialmente significativas.

Os dados sobre os preços no produtor divulgados em Janeiro fornecem mais uma medida das pressões enfrentadas pelos empregadores, com os preços grossistas a subirem acentuadamente ao longo de 2021. As empresas estão a lidar simultaneamente com custos mais elevados de materiais e de mão-de-obra, tornando as decisões sobre a produtividade e os preços cada vez mais importantes.

Para os trabalhadores, o relatório de Janeiro é, no entanto, encorajador. O emprego continuou a expandir-se durante uma das maiores vagas de infecção da pandemia, a participação melhorou e os despedimentos continuaram a ser raros. A questão em aberto é se o crescimento dos salários conseguirá continuar a superar a subida dos preços à medida que a Reserva Federal começa a retirar o apoio. Os números de Janeiro sugerem que a economia está a entrar nesta transição com um dinamismo do mercado de trabalho consideravelmente superior ao que muitos analistas previam.