Os preços no consumidor nos EUA subiram 7,5% em Janeiro em comparação com o ano anterior, o aumento mais rápido em quatro décadas, à medida que a inflação se alastrou pelos sectores da habitação, alimentação, energia e veículos, intensificando a pressão sobre a Reserva Federal para que começasse a aumentar as taxas de juro.

O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou na quinta-feira que o índice de preços no consumidor subiu 0,6% em relação a dezembro, após ajustes sazonais. Os preços, excluindo a alimentação e a energia, também subiram 0,6% no mês e 6,0% nos últimos 12 meses, evidenciando que a inflação já não se restringe a um pequeno grupo de bens afetados pela pandemia.

O aumento anual de 7,5% é o maior desde Fevereiro de 1982. Os automóveis e camiões usados ​​mantiveram-se dramaticamente mais caros do que há um ano, os custos de habitação continuaram a subir e os preços dos alimentos aumentaram o peso sobre os orçamentos familiares. O relatório reforça as expectativas de que a Reserva Federal irá aumentar a sua taxa de juro diretora na sua reunião de março.

A pressão sobre os preços está a alargar-se para além dos sectores energético e automóvel

Os preços da energia têm contribuído visivelmente para a inflação, mas os dados de Janeiro mostram um padrão mais amplo. Os preços dos alimentos voltaram a subir, os custos de habitação aumentaram e uma série de serviços tornaram-se mais caros. Os preços dos veículos usados ​​estavam cerca de 40% acima do nível do ano anterior, refletindo a persistente escassez de automóveis novos e a forte procura no mercado de usados.

A habitação tem um peso excecional no IPC, pois representa uma grande fatia das despesas das famílias. As rendas e as rendas equivalentes para proprietários têm vindo a aumentar à medida que o mercado de apartamentos se torna mais restrito e os preços dos imóveis sobem. Estas medidas tendem a mudar mais lentamente do que os preços da gasolina ou dos automóveis usados, o que aumenta a preocupação de que a inflação possa permanecer elevada mesmo que alguns estrangulamentos na cadeia de abastecimento sejam atenuados.

Os preços no produtor também iniciaram o ano em níveis excepcionalmente elevados. O Índice de Preços no Produtor mostrou que os preços da procura final subiram 9,7% durante 2021. As empresas que enfrentam custos mais elevados de materiais, transporte e mão-de-obra podem absorver estes aumentos através de margens mais baixas ou tentar repercuti-los nos clientes, criando outro canal através do qual a inflação pode persistir.

Os salários estão a subir, mas os preços estão a corroer esses ganhos

O mercado de trabalho mantém-se historicamente aquecido. Os empregadores criaram 467 mil vagas em janeiro, segundo o último relatório de emprego, e a taxa de desemprego situou-se nos 4%. O grande número de vagas e o baixo número de despedimentos deram aos trabalhadores mais poder negocial para mudar de emprego e procurar salários mais elevados.

O Índice de Custo do Emprego mostrou que os salários e vencimentos do sector privado aumentaram 4,5% no ano até Dezembro. Trata-se de um crescimento salarial excecionalmente rápido para os padrões históricos recentes, mas continua abaixo do ritmo da inflação dos preços no consumidor. Muitos trabalhadores estão, portanto, a receber salários nominais mais elevados, embora ainda percam poder de compra após o ajustamento pela inflação.

A situação é especialmente crítica para as famílias de baixo e médio rendimento, que gastam uma maior fatia dos seus orçamentos em alimentação, gasolina, rendas e serviços públicos. Ao contrário das compras supérfluas, estas despesas não podem ser facilmente adiadas. As consequências políticas estão a tornar-se cada vez mais significativas com a proximidade das eleições intercalares.

A Reserva Federal está a preparar-se para apertar a política monetária

As autoridades da Reserva Federal já sinalizaram que a política monetária de emergência adotada durante a pandemia está a chegar ao fim. Na sua declaração de política monetária, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) afirmou que, com a inflação bem acima dos 2% e o mercado de trabalho aquecido, espera que em breve seja apropriado elevar a taxa de juro diretora.

O banco central está também a reduzir gradualmente as compras de títulos do Tesouro e de títulos garantidos por hipotecas. A combinação de taxas de juro de curto prazo mais elevadas e de um balanço mais reduzido visa reduzir a procura e evitar que as expectativas de inflação influenciem a formação de salários e preços.

O desafio reside na calibração. Grande parte do aumento inicial da inflação provém de forças específicas da pandemia — encerramento de fábricas, congestionamento no transporte marítimo, escassez de semicondutores e uma alteração no consumo, com o aumento dos gastos em serviços em detrimento dos gastos com bens. Os aumentos das taxas de juro não podem fabricar microchips nem descarregar navios porta-contentores. Podem, no entanto, restringir o crédito, a procura de habitação, o investimento e outras formas de consumo, caso a procura global esteja à frente da oferta.

As famílias estão a gastar numa economia de preços mais elevados

O indicador de inflação preferido da Reserva Federal conta uma história semelhante. O Departamento de Análise Económica informou, no seu relatório de rendimentos e despesas , que o índice de preços das despesas de consumo pessoal subiu 5,8% em relação ao ano anterior, enquanto a medida que exclui a alimentação e a energia subiu 4,9%.

Estes rácios são inferiores ao IPC porque utilizam ponderações e metodologias diferentes, mas ambos estão muito acima da meta de longo prazo de 2% da Fed. Os gastos dos consumidores diminuíram em Dezembro devido ao aumento das infecções pela variante Ômicron, mas o mercado de trabalho e o balanço das famílias continuam suficientemente fortes para sustentar a procura em muitos sectores.

Os próximos meses revelarão se os preços dos bens estabilizarão à medida que as restrições à oferta melhorarem e se a inflação dos serviços, das rendas e dos salários assumirá o papel de principais factores determinantes. Se a inflação começar a abrandar, a Reserva Federal poderá apertar a política monetária gradualmente. Se o padrão observado em Janeiro se mantiver, os decisores políticos poderão enfrentar pressão para aumentos de juros mais rápidos e mais expressivos.

Para as famílias, a realidade imediata é mais simples: os preços estão a subir mais rapidamente do que em qualquer outro momento da última geração. Os dados mais recentes mostram que a inflação deixou de ser um choque concentrado da pandemia para se tornar um problema económico mais vasto, que ocupa agora o centro das discussões sobre política monetária, finanças familiares e o debate político nacional.