A Pfizer e a BioNTech começaram a solicitar aos organismos reguladores dos EUA a autorização para a sua vacina contra a COVID-19 para crianças dos 6 meses aos 4 anos de idade, abrindo um processo de revisão que poderá tornar os americanos mais jovens elegíveis para a vacinação enquanto um estudo sobre uma terceira dose pediátrica continua em curso.

As empresas informaram na terça-feira que iniciaram um processo contínuo de submissão para uso de emergência a pedido da Food and Drug Administration (FDA). O regime primário proposto utiliza duas doses de 3 microgramas administradas com três semanas de intervalo, o que corresponde a um décimo da dose utilizada para pessoas com 12 anos ou mais. O comunicado referiu que as empresas esperam obter dados sobre uma terceira dose e estão a avaliar um esquema de três doses para esta faixa etária.

De acordo com o anúncio da agência, a FDA agiu rapidamente para agendar uma reunião do comité consultivo para 15 de fevereiro . Esta abordagem invulgar pode permitir aos reguladores considerar as provas de segurança e resposta imunitária de duas doses, enquanto as empresas recolhem informações adicionais sobre se uma terceira dose melhora a protecção.

A faixa etária mais jovem é a última grande lacuna de elegibilidade

As crianças com menos de 5 anos são o único grande grupo etário nos EUA para o qual não está atualmente autorizada qualquer vacina contra a COVID-19. Este fosso tornou-se mais visível durante a onda Ômicron, que produziu níveis de infecção muito elevados e interrompeu as creches, os programas pré-escolares e os lares com crianças pequenas.

O processo regulamentar acompanha a expansão da vacina da Pfizer para crianças mais velhas. A 29 de outubro, a FDA autorizou uma formulação de 10 microgramas para crianças dos 5 aos 11 anos, após analisar os dados dos ensaios clínicos sobre a segurança e a resposta imunitária. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) recomendaram a vacinação para esta faixa etária no dia 2 de novembro, lançando um programa que abrange aproximadamente 28 milhões de crianças.

Para crianças com menos de 5 anos, a Pfizer e a BioNTech selecionaram uma dose ainda mais baixa, de 3 microgramas, para equilibrar a resposta imunitária com efeitos secundários como a febre. O estudo clínico inclui crianças dos 6 meses aos 4 anos e avalia as respostas de anticorpos em comparação com as observadas em adultos jovens vacinados.

Duas doses produziram um quadro de resposta imunitária mista

A atualização dos ensaios clínicos de dezembro explica porque é que o programa de desenvolvimento mudou para uma terceira dose. Duas doses de 3 microgramas produziram uma resposta imunitária em crianças dos 6 meses aos 2 anos que cumpriu o padrão pré-especificado do estudo, mas a resposta em crianças dos 2 aos 4 anos não atingiu este limite.

Em vez de aumentar a dose individual, a Pfizer e a BioNTech alteraram o estudo para avaliar uma terceira dose de 3 microgramas, pelo menos dois meses após a segunda. Esta estratégia visa preservar a boa tolerabilidade da dose muito baixa, ao mesmo tempo que se determina se uma exposição adicional pode elevar os níveis de anticorpos o suficiente em toda a população com menos de 5 anos de idade.

O processo de submissão contínua significa que a FDA pode começar a analisar as informações disponíveis sobre fabrico, segurança e imunogenicidade antes de o conjunto completo de dados das três doses estar concluído. A autorização de utilização de emergência exige ainda que a agência determine que os benefícios conhecidos e potenciais superam os riscos conhecidos e potenciais para a utilização proposta.

A variante Ômicron aumenta tanto a urgência como a complexidade científica

A revisão está a decorrer num ambiente viral marcadamente diferente daquele em que os ensaios originais da vacina foram conduzidos. A variante Ômicron pode infetar pessoas com imunidade adquirida por vacinação ou infeção prévia mais facilmente do que as variantes anteriores, embora a vacinação continue a proporcionar uma proteção importante contra doenças graves.

Um estudo contemporâneo publicado no JAMA , que examinou a doença sintomática durante a circulação da proteína Ômicron, encontrou uma proteção significativamente maior após três doses de mRNA do que após duas em adultos. O ensaio pediátrico não é diretamente comparável, mas as evidências mais amplas ajudam a explicar porque é que as entidades reguladoras e os fabricantes estão cada vez mais focados no número e no intervalo entre as doses, em vez de simplesmente alargarem um esquema inalterado a grupos etários mais jovens.

Em geral, as crianças pequenas enfrentam um risco absoluto menor de desenvolver COVID-19 grave do que os adultos mais velhos, mas um risco baixo não significa risco zero. As hospitalizações pediátricas aumentaram durante períodos de intensa transmissão comunitária, e as crianças pequenas também podem transmitir a infecção dentro de casa. Por conseguinte, as entidades reguladoras devem ponderar o benefício direto para a saúde da criança, juntamente com a incerteza em torno de uma nova dose personalizada e das variantes em constante evolução.

Uma decisão de fevereiro poderá reformular a proteção familiar

Se a FDA autorizar a vacina após a sua análise em fevereiro, o CDC ainda terá de fazer recomendações sobre como deve ser utilizada na prática. Os profissionais de saúde enfrentarão então a tarefa logística de administrar uma formulação pediátrica de 3 microgramas a bebés e crianças em idade pré-escolar, muitos dos quais recebem imunizações de rotina em consultórios pediátricos, em vez de centros de vacinação em massa.

A experiência com o programa de vacinação infantil (5 aos 11 anos) oferece um modelo de distribuição, mas também demonstra que a autorização não garante uma adesão rápida. Os pais ponderam o risco de doença, a segurança da vacina, a interrupção das aulas e dos cuidados infantis, as infeções prévias e as recomendações dos pediatras. Estas considerações podem ser ainda mais relevantes para bebés e crianças pequenas.

Para já, a FDA prepara-se para analisar um pedido de duas doses, enquanto as empresas continuam a recolher dados da terceira dose. Isto levanta uma questão regulamentar sem precedentes directos na campanha de vacinação contra a COVID-19 nos EUA: se as provas disponíveis justificam o início da protecção para as crianças mais novas antes de o fabricante ter concluído o esquema que acredita poder fornecer a resposta mais eficaz.