A principal rede social do Facebook registou a sua primeira queda sequencial no número de utilizadores diários, enquanto a empresa-mãe Meta Platforms alertou que as alterações de privacidade da Apple, a concorrência por um público mais jovem e a tendência para vídeos curtos vão afetar o crescimento nos próximos meses.
A Meta reportou receitas de 33,7 mil milhões de dólares no quarto trimestre, um aumento de 20% em relação ao ano anterior, mas o seu relatório de resultados mostrou que o número de utilizadores ativos diários do Facebook rondava os 1,93 mil milhões em dezembro. Sem arredondamento, este número caiu em relação ao trimestre anterior, marcando a primeira queda desde que a empresa começou a divulgar esta métrica.
A reação do mercado foi severa. As ações da Meta caíram mais de 20% no dia de negociação alargado depois de a empresa ter projetado uma receita para o primeiro trimestre entre 27 mil milhões e 29 mil milhões de dólares, abaixo das expectativas de muitos analistas. A queda refletiu a preocupação de que os problemas não sejam meramente cíclicos: a empresa enfrenta simultaneamente uma rede principal em fase de maturação, um novo e poderoso concorrente, o TikTok, mudanças na publicidade mobile e o enorme custo de construção da sua estratégia de metaverso.
O motor de crescimento de utilizadores está a abrandar
A escala global do Facebook limita as possibilidades de expansão. A Meta informou que a média de utilizadores ativos diários no seu conjunto de aplicações foi de 2,82 mil milhões em dezembro, enquanto os utilizadores ativos mensais atingiram os 3,59 mil milhões. Estes totais ainda representam um crescimento em relação ao ano anterior, mas o principal serviço do Facebook começou a mostrar os limites da saturação na América do Norte, Europa e outros mercados consolidados.
A Reuters noticiou que o número de utilizadores ativos diários do Facebook caiu de cerca de 1,930 mil milhões no terceiro trimestre para cerca de 1,929 mil milhões no quarto trimestre. A mudança é pequena em termos absolutos, mas simbolicamente importante para uma empresa cujo argumento de investimento sempre se baseou na constante expansão da sua audiência e alcance de anunciantes.
O CEO Mark Zuckerberg tem vindo a identificar cada vez mais o TikTok como uma ameaça competitiva central, particularmente entre os utilizadores mais jovens. A Meta está a responder promovendo o Reels, o seu produto de vídeos curtos, no Facebook e no Instagram. Mas o Reels monetiza atualmente a uma taxa mais baixa do que os formatos já estabelecidos de Feed e Stories, o que significa que uma adoção mais rápida pode inicialmente pressionar a receita, mesmo que melhore o envolvimento.
A estrutura de privacidade da Apple está a mudar a publicidade digital
O setor de publicidade da Meta também está a adaptar-se às regras de Transparência de Rastreamento de Aplicações da Apple, que exigem que os utilizadores do iPhone concedam permissão antes que as aplicações possam rastrear atividades em serviços de outras empresas. Esta mudança dificulta que os anunciantes mensurem conversões, segmentem públicos e otimizem campanhas utilizando a infraestrutura de dados sobre a qual a plataforma de anúncios do Facebook foi construída.
O relatório anual da Meta identifica as mudanças de plataforma da Apple e de outras empresas como um risco significativo para o desempenho publicitário. A empresa está a investir em novos sistemas de medição e segmentação concebidos para funcionar com menos dados a nível individual, mas esta transição não é imediata nem gratuita.
Os executivos discutiram estas pressões no evento de resultados trimestrais, onde Zuckerberg e o diretor financeiro Dave Wehner descreveram um negócio que enfrenta múltiplas mudanças simultâneas. A Meta prevê dificuldades na publicidade devido tanto à segmentação mais fraca como a uma maior quota de tempo do utilizador dedicada a formatos de vídeo que geram menos receitas por minuto.
O investimento no metaverso já é caro
O trimestre oferece também a visão financeira mais clara até à data da decisão de Zuckerberg de reorganizar a empresa em torno do metaverso. A Meta divulga agora separadamente a Reality Labs, divisão responsável pelos headsets de realidade virtual Quest, investigação em realidade aumentada e hardware e software relacionados.
A Reality Labs gerou 877 milhões de dólares em receitas no quarto trimestre, mas registou um prejuízo operacional de cerca de 3,3 mil milhões de dólares. No acumulado do ano, a divisão perdeu mais de 10 mil milhões de dólares. Estes números demonstram a magnitude da aposta da Meta: a empresa está a utilizar o dinheiro gerado pelo seu negócio de publicidade para financiar uma plataforma tecnológica que pode levar anos a tornar-se comercialmente viável.
Na conferência telefónica de resultados, Zuckerberg defendeu que a computação imersiva pode tornar-se a próxima grande plataforma tecnológica e afirmou que a Meta pretende investir fortemente para a moldar. Os investidores devem, portanto, avaliar a empresa em dois horizontes temporais simultaneamente: a pressão de curto prazo sobre a publicidade e o crescimento dos utilizadores, e o esforço a longo prazo para criar um novo mercado em torno da realidade virtual e aumentada.
Uma empresa num ponto de inflexão
O negócio financeiro imediato continua a ser extremamente rentável. A família de aplicações da Meta gerou mais de 32 mil milhões de dólares em receitas no quarto trimestre, e a publicidade continua a ser um dos maiores e mais sofisticados mercados digitais do mundo. No entanto, os resultados mais recentes mostram que a escala por si só já não garante um crescimento fácil.
O jornal The Guardian referiu que a combinação da concorrência do TikTok, das alterações de privacidade da Apple e dos elevados investimentos no metaverso obrigou os investidores a reavaliarem as projeções de crescimento da empresa. Estas pressões estão interligadas: a Meta está a investir mais precisamente porque os seus produtos sociais consolidados enfrentam uma concorrência mais feroz e restrições da plataforma.
O desafio da empresa é tornar o Reels economicamente viável, reconstruir a tecnologia de publicidade em torno de um ambiente móvel com maior restrição de privacidade e manter o envolvimento no Facebook e no Instagram, ao mesmo tempo que financia o Reality Labs. Se for bem-sucedido, o trimestre atual poderá ser visto como o início de uma transição para uma plataforma tecnológica mais abrangente. Caso contrário, a queda do número de utilizadores diários do Facebook poderá ser recordada como um sinal mais fundamental de que a era de crescimento da rede social chegou ao fim.
Pela primeira vez em anos, a Meta apela aos investidores para que aceitem um crescimento mais lento a curto prazo e gastos consideravelmente mais elevados em troca de um futuro que continua a ser difícil de quantificar. A reação do mercado esta semana sugere que esta negociação exigirá provas mais robustas do que as que a empresa apresentou até à data.
