Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) prolongaram a obrigatoriedade do uso de máscaras nos aviões, comboios, autocarros e terminais de transporte por mais 15 dias esta semana, mantendo a regra em vigor até 3 de maio, enquanto as autoridades avaliam se a rápida disseminação da subvariante BA.2 da Ômicron resultará num aumento significativo de casos graves de COVID-19.
O CDC afirmou na quarta-feira que a variante BA.2 representava mais de 85% dos casos nos EUA e que a média móvel de sete dias de infeções tinha começado a aumentar no início de abril. Em vez de deixar a ordem de restrição de transporte expirar a 18 de abril, a agência disse que precisava de mais tempo para monitorizar as hospitalizações, as mortes e a capacidade do sistema de saúde à medida que a nova variante se tornava dominante.
Esta avaliação reflecte uma pandemia que é simultaneamente menos disruptiva do que foi durante o surto de Ômicron no Inverno e ainda não suficientemente previsível para que as autoridades federais declarem o sector dos transportes livre de precauções especiais. O relatório de vigilância da agência, de 15 de abril, apontava para uma média móvel de sete dias de 31.391 casos diários reportados a 13 de abril, um aumento de 19,1% face aos 26.357 da semana anterior. A variante BA.2 foi concebida para representar 85,9% das estirpes circulantes na semana que terminou a 9 de abril.
Uma prorrogação temporária substitui uma transição política prevista
A norma federal de transportes já tinha sido prorrogada em março. Nessa altura, o CDC afirmou, num comunicado de 10 de março, que a exigência vigoraria até 18 de abril, enquanto a agência desenvolvia uma estrutura revista, mais diretamente relacionada com os níveis de COVID-19 na comunidade, as novas variantes, os dados nacionais e a evolução da ciência.
Esperava-se que esta estrutura proporcionasse aos viajantes e aos operadores de transporte uma compreensão mais clara de quando o uso de máscaras seria obrigatório, em vez de depender de repetidas prorrogações do calendário. A Lei BA.2 complicou a questão do cronograma. Os casos permanecem muito abaixo do pico do inverno, mas a tendência de alta mudou em partes do Nordeste e de outras regiões, dificultando a avaliação de se o aumento permanecerá moderado ou levará a outra onda de casos clinicamente significativos.
A Administração de Segurança dos Transportes (TSA) aplica este requisito através de diretrizes de segurança. A diretiva da TSA exigia o uso de máscaras em ambientes de aviação abrangidos pela legislação até 18 de abril, com base em normas ligadas à emergência nacional da COVID-19 e à lei federal de segurança dos transportes. A recomendação do CDC significa que a TSA está a prolongar este prazo de aplicação por mais 15 dias.
A dominância de BA. 2, por si só, não prevê a sobrecarga hospitalar
A rápida substituição das estirpes Ômicron anteriores pela BA. 2 demonstra uma vantagem na transmissão, mas a participação da variante e a gravidade da doença são medidas diferentes. Uma linhagem pode tornar-se dominante disseminando-se de forma mais eficiente sem causar um aumento proporcional nas hospitalizações ou mortes. É por isso que o CDC está a focar a breve extensão do estudo nos resultados clínicos, e não apenas na contagem de casos.
A imunidade da população é também muito maior do que nas fases anteriores da pandemia. Dezenas de milhões de americanos foram vacinados, receberam doses de reforço, foram infetados ou sofreram alguma combinação destes três fatores. Esta imunidade acumulada deverá reduzir a proporção de infecções que evoluem para doenças graves, embora a protecção varie de acordo com a idade, a condição médica, o estado vacinal e o tempo decorrido desde a última exposição imunitária.
A decisão do CDC representa, portanto, um período de recolha de informações deliberadamente cauteloso. A agência não está a dizer que o país está a regressar às condições de emergência de janeiro. Está a dizer que uma curva crescente de casos, dominada por uma subvariante recentemente em ascensão, merece mais duas semanas de observação antes que o controlo dos transportes em todo o país seja suspenso.
A declaração mais ampla de emergência de saúde pública também se mantém em vigor
A decisão sobre o transporte foi tomada na mesma semana em que o Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Xavier Becerra, renovou a declaração de emergência nacional de saúde pública relacionada com a COVID-19. A declaração de 12 de abril renova a emergência, com efeitos a partir de 16 de abril, dando continuidade a um quadro legal que já estava em vigor desde janeiro de 2020.
A emergência de saúde pública vai para além do uso de máscaras. Sustenta as flexibilidades e autorizações regulamentares utilizadas em todo o Medicare, Medicaid, telessaúde, preparação para emergências e outras áreas do sistema de saúde. A sua renovação sinaliza que o governo federal ainda considera a COVID-19 uma emergência nacional que exige ferramentas administrativas especiais, mesmo com o levantamento de muitas restrições estaduais e locais.
Este contraste é fundamental para a fase atual. A vida quotidiana está a regressar à normalidade rapidamente, mas os programas federais de saúde ainda dependem das autoridades de emergência e o vírus continua a produzir dezenas de milhares de infeções reportadas diariamente. As políticas estão a mudar de amplas restrições sociais para proteções mais específicas, ferramentas clínicas e vigilância.
O transporte continua a ser um ambiente singular
O CDC tem consistentemente tratado os transportes de forma diferente de muitos outros ambientes fechados, porque os viajantes de diferentes comunidades se misturam em espaços confinados e depois dispersam-se por diferentes regiões. Os aeroportos, autocarros, comboios e terminais também incluem pessoas que não podem evitar facilmente a exposição, uma vez que a viagem pode ser necessária por motivos de trabalho, familiares ou médicos.
A manutenção da regra, no entanto, é controversa. Os executivos das companhias aéreas e alguns políticos defendem que a obrigatoriedade se torna cada vez mais difícil de justificar quando o uso de máscaras já não é obrigatório na maioria dos restaurantes, escritórios, arenas e outros espaços fechados. Os comissários de bordo e os trabalhadores do setor dos transportes também têm enfrentado conflitos relacionados com o cumprimento da regra, o que aumenta o custo operacional da fiscalização.
Reportagens da Associated Press, transmitidas pela PBS, referiram que o governo apresentou a prorrogação como um curto período para recolher provas sobre o BA. 2, e não como uma continuação indefinida. Esta duração limitada pressiona o CDC a explicar que dados determinarão a próxima decisão.
As próximas duas semanas tornar-se-ão um teste de provas
Os números mais importantes agora não são simplesmente se as infeções relatadas aumentam. As autoridades vão observar se as visitas às urgências, as admissões hospitalares e as mortes seguem a mesma direção, principalmente entre os idosos e outros grupos de alto risco. Se os casos graves se mantiverem baixos, a justificação para manter a obrigatoriedade do uso de transportes públicos em todo o país torna-se mais difícil. Se a sobrecarga hospitalar começar a aumentar significativamente, a breve prorrogação parecerá mais uma medida de precaução enquanto o sinal se tornava mais claro.
O CDC está também a alterar o seu sistema de Notificação de Saúde para Viagens Internacionais, reservando o nível de alerta mais elevado para circunstâncias especiais, como o aumento rápido de casos, novas variantes preocupantes ou o colapso do sistema de saúde. Esta mudança reflecte uma tendência mais vasta: a política de combate à COVID-19 está a dirigir-se para a estratificação de risco, em vez de tratar todo o aumento da transmissão como equivalente.
Para os viajantes, a regra é simples até 3 de maio: o uso de máscaras continua a ser obrigatório nos locais e terminais de transportes públicos cobertos. Para as autoridades de saúde, a tarefa é mais complexa. Têm mais 15 dias para determinar se a predominância da variante BA. 2 representa principalmente uma transição epidemiológica numa população com elevada imunidade ou o início de um aumento de casos graves da doença, suficientemente substancial para justificar a manutenção do uso de máscaras nos transportes públicos em todo o país.
