O governador da Florida, Ron DeSantis, sancionou na sexta-feira uma lei que dissolve o Reedy Creek Improvement District, pertencente à Walt Disney World, com 55 anos de existência. A medida encerra uma sessão extraordinária de três dias, na qual o projeto foi aprovado pelo Senado estadual por 23 votos a 16 e pela Câmara dos Representantes por 70 a 38. A lei visa formalmente eliminar um pequeno grupo de distritos especiais independentes criados antes da Flórida adotar a sua atual Constituição, em 1968. No entanto, o alvo mais impactante é Reedy Creek, o distrito com poderes semelhantes aos de um governo federal que permitiu à Disney gerir estradas, serviços públicos, proteção contra incêndios, licenciamento e outras funções municipais em torno do seu complexo turístico na Flórida Central.
A medida promulgada, o Projeto de Lei do Senado 4-C, determina a dissolução dos distritos afetados a 1 de junho de 2023, a menos que sejam restabelecidos de acordo com a legislação estadual. O texto do projeto de lei é conciso, mas as suas consequências podem ser extensas, dado que a Reedy Creek opera tanto como prestadora de serviços como entidade de finanças públicas com poder fiscal e dívida a longo prazo. O estado ainda não especificou qual o organismo governamental que assumirá estas responsabilidades caso o distrito desapareça sem substituto.
Um distrito especial construído em torno da Disney World
Reedy Creek foi criado em 1967, quando a Florida e a Disney se preparavam para o que viria a ser o Walt Disney World. O acordo conferiu ao distrito uma autoridade excecionalmente ampla para financiar e fornecer infraestruturas públicas em terrenos nos condados de Orange e Osceola. Um resumo do Senado da Flórida identifica Reedy Creek como um dos seis distritos independentes anteriores a 1968 afetados pela legislação e confirma a data de dissolução em junho de 2023, referindo também que os distritos podem ser restabelecidos mais tarde.
A legislação surgiu durante um confronto crescente entre DeSantis e a Disney, depois de a empresa ter criticado publicamente a lei recentemente aprovada na Florida que restringe o ensino sobre orientação sexual e identidade de género nas séries iniciais do ensino básico. O governador e os líderes legislativos republicanos defenderam que a Disney não deveria continuar a receber privilégios governamentais indisponíveis para outras empresas. No seu anúncio de assinatura da lei, a 22 de abril, DeSantis afirmou que o estado estava a eliminar "isenções para interesses especiais" e identificou especificamente o distrito escolar de Reedy Creek como um dos que seriam dissolvidos.
A rapidez do processo foi impressionante. O projeto de lei SB 4-C foi apresentado a 19 de abril, aprovado pela comissão nessa mesma tarde, aprovado pelo Senado a 20 de abril e pela Câmara a 21 de abril, antes de chegar ao governador no dia seguinte. O histórico legislativo regista a sequência e as margens de votação. Uma vez que a medida em si não cria uma estrutura de governação substituta, a disputa política irá provavelmente mudar rapidamente da questão de saber se Reedy Creek deve sobreviver na sua forma actual para a questão de quem pagará e gerirá as suas obrigações.
As obrigações de dívida e de serviço passam para o centro
A importância do Reedy Creek não se limita à autoridade de zonamento. O distrito cobra impostos, mantém as infraestruturas públicas e possui uma dívida substancial. Durante o debate legislativo, as autoridades locais e os legisladores alertaram que a dissolução poderia transferir passivos e responsabilidades de serviços para os condados de Orange e Osceola ou para municípios dentro do distrito. O Miami Herald noticiou que os senadores discutiram obrigações de dívida na faixa de mil milhões a 2 mil milhões de dólares e expressaram preocupação com a possibilidade de os contribuintes locais herdarem responsabilidades sem um plano de cobrança de receitas correspondente.
O cobrador de impostos do Condado de Orange, Scott Randolph, argumentou que a dissolução do distrito poderia criar um encargo fiscal local significativo, dado que os impostos que a Disney paga atualmente à Reedy Creek financiam serviços que outro organismo público ainda teria de prestar. Numa reportagem local, a WFTV citou Randolph a dizer que o distrito arrecada anualmente aproximadamente 163 milhões de dólares da Disney para as operações de Reedy Creek. Este valor ilustra porque é que a dissolução não se limita a eliminar uma camada de governo: altera potencialmente quem arrecada as receitas, quem gere os títulos e quem é responsável pelos serviços de bombeiros, de emergência, de estradas e de serviços públicos numa zona turística que atrai milhões de visitantes.
O gabinete do governador rejeitou a sugestão de que os residentes devem esperar impostos mais elevados. Na sua declaração, afirmou que não havia "nenhum entendimento ou expectativa" de que o projeto de lei SB 4-C causasse aumentos de impostos e prometeu legislação adicional para autorizar novos distritos especiais sob regras mais uniformes. Esta promessa é importante porque a própria lei prevê um período de transição de 13 meses, dando tempo para que a Assembleia Legislativa elabore uma estrutura sucessora, em vez de permitir uma transferência abrupta de todas as funções.
Uma disputa entre empresas e governo com visibilidade nacional
A Disney tornou-se o foco das atenções devido à sua escala económica e à sua decisão de se opor à lei que criava distritos escolares especiais, após pressão dos funcionários e defensores da causa. A Associated Press noticiou que as críticas da empresa ajudaram a transformar uma disputa política já acesa num confronto direto com o governador. Os defensores da nova lei dos distritos especiais apresentam-na como um fim ao tratamento preferencial; os opositores descrevem-na como uma retaliação contra a liberdade de expressão empresarial e alertam que as consequências práticas não foram totalmente analisadas antes da sua aprovação.
Estas explicações conflituantes serão importantes à medida que o estado planeia o próximo passo. O Reedy Creek funciona há mais de meio século como um governo local especializado, construído em torno de um dos maiores complexos turísticos do mundo. Desmantelá-lo no papel requer apenas algumas linhas de texto legal. Substituir a sua base fiscal, serviços, autoridade de desenvolvimento e estrutura de dívida é uma tarefa mais complexa.
Para já, a legislação não altera imediatamente as operações diárias do Walt Disney World. O distrito permanece em vigor até maio de 2023, e os legisladores mantêm a autoridade para o reconstituir antes que a dissolução entre em vigor. Isto significa que as decisões mais importantes ainda estão por vir: se a Florida substituirá Reedy Creek por um distrito especial mais convencional, se transferirá funções para os condados e cidades ou se criará uma nova estrutura de governação com uma supervisão estadual diferente.
Os próximos 13 meses determinarão o resultado fiscal
A principal incerteza, portanto, não é se o governador sancionou o SB 4-C; esta questão já está resolvida. A incerteza reside na forma como a Florida implementará a mudança sem perturbar os serviços públicos ou criar uma transferência não intencional de responsabilidades. A votação e o debate no Senado demonstraram que os legisladores estavam cientes destas questões, mesmo com a tramitação da medida a um ritmo acelerado.
O simbolismo político é imediato, mas as consequências financeiras vão desenvolver-se ao longo do próximo ano. O futuro de Reedy Creek depende agora de uma segunda ronda de legislação, de negociações sobre as suas obrigações e de uma resposta mais clara sobre quem, em última instância, governa — e paga — as infraestruturas públicas em redor do Walt Disney World.
