A Google anunciou na sexta-feira que vai começar a eliminar registos do Histórico de Localização associados a visitas a clínicas de aborto, centros de fertilidade, abrigos para vítimas de violência doméstica, centros de aconselhamento e outros locais sensíveis. Esta mudança significativa na privacidade foi anunciada uma semana depois de o Supremo Tribunal ter eliminado o direito constitucional federal ao aborto.

Num comunicado da empresa sobre privacidade, a vice-presidente sénior Jen Fitzpatrick afirmou que, se os sistemas da Google identificarem uma visita a um conjunto de locais particularmente pessoais, a entrada correspondente no Histórico de Localização será eliminada logo de seguida. A alteração está prevista entrar em vigor nas próximas semanas e aplica-se aos utilizadores que optaram por ativar o Histórico de Localização; a Google afirma que o recurso está desativado por defeito.

A questão tecnológica decorre diretamente do novo ambiente jurídico criado pela decisão do Supremo Tribunal no caso Dobbs v. Jackson Women's Health Organization. À medida que os estados impõem ou aplicam restrições ao aborto, os defensores da privacidade e os legisladores têm alertado que os registos digitais podem tornar-se provas em investigações que envolvem pessoas que procuram o aborto, auxiliam em procedimentos ou prestam cuidados a estas pacientes.

A preocupação não se limita à presença física de uma pessoa numa clínica. Os telemóveis modernos e as contas online podem gerar históricos de pesquisa, registos de localização, mensagens, cópias de segurança na nuvem, registos de compras e dados de aplicações. A escala da Google torna a sua resposta especialmente importante, uma vez que a empresa opera o Android, o Maps, a Pesquisa, o Gmail, os serviços na nuvem e o Fitbit, cada um dos quais pode gerar ou armazenar diferentes tipos de informações pessoais.

O Washington Post noticiou na sexta-feira que as agências de aplicação da lei já utilizam mandados e outras intimações judiciais para obter informações de localização e contas de empresas tecnológicas. A preocupação após o caso Dobbs é que as ferramentas desenvolvidas para investigações criminais comuns possam ser aplicadas a condutas recentemente proibidas pela legislação estadual.

A Google opta pela eliminação automática para um grupo definido de locais sensíveis

A política da Google é notável porque não exige que os utilizadores se lembrem de remover manualmente uma visita confidencial. A empresa afirma que os seus sistemas identificarão os locais elegíveis e apagarão as entradas do Histórico de Localização. A lista inclui centros de aconselhamento, abrigos para vítimas de violência doméstica, clínicas de aborto, clínicas de fertilização, centros de tratamento de toxicodependência, clínicas de emagrecimento e clínicas de cirurgia plástica.

O TechCrunch descreveu a mudança como um esforço para eliminar um potencial repositório de informações que as autoridades poderiam exigir à Google. A empresa está também a alterar o Fitbit para que os utilizadores que monitorizam informações menstruais possam eliminar vários registos de uma só vez, em vez de remover entradas individualmente.

A Google não afirmou que deixará de recolher todo o tipo de dados que possam revelar atividades relacionadas com a saúde reprodutiva. Os históricos de pesquisa, e-mails, atividades no YouTube, compras e outros registos podem permanecer distintos do Histórico de Localização. Esta limitação é importante: a eliminação automática de visitas a clínicas reduz uma categoria de exposição, mas não cria um anonimato total em todos os produtos da Google.

Os legisladores pressionaram a Google antes de Roe ser formalmente revogada

A empresa já estava sob pressão política mesmo antes de o Supremo Tribunal emitir a sua decisão final. A 25 de maio, um grupo de legisladores liderado pelos senadores Ron Wyden e Alex Padilla e pela deputada Anna Eshoo instou a Google a reduzir a recolha e o armazenamento de dados de localização. A declaração e a carta alertavam que extensos registos de localização poderiam ser utilizados para identificar pessoas que procuram serviços de saúde reprodutiva caso o aborto se tornasse ilegal noutros estados.

O pedido focou-se particularmente em informações de localização, porque a Google pode receber mandados judiciais de geolocalização, que solicitam informações sobre dispositivos detetados dentro de uma área geográfica definida durante um determinado período. Os defensores da privacidade argumentam que tais pedidos podem envolver pessoas que nunca foram identificadas como suspeitas antes do pedido de dados.

A Google afirma que analisa criteriosamente os pedidos governamentais e opõe-se quando os pedidos são excessivamente abrangentes ou juridicamente questionáveis. O anúncio feito pela empresa na sexta-feira reitera este compromisso, mas não estabelece uma regra especial segundo a qual todos os pedidos legais relacionados com o aborto seriam automaticamente rejeitados. A Google continua sujeita aos processos legais válidos, o que torna a minimização de dados uma importante estratégia de privacidade: a informação que já não existe não pode ser produzida posteriormente.

A empresa é a primeira entre as principais plataformas a anunciar uma mudança concreta de localização após a saída de Dobbs

Uma notícia da Reuters publicada pelo The Guardian descreveu a Google como a primeira grande empresa tecnológica a detalhar uma mudança específica no tratamento de dados em resposta às novas preocupações. A política é mais abrangente do que as clínicas de aborto, cobrindo diversas categorias de locais de serviços médicos e pessoais cuja divulgação poderia criar riscos não relacionados com a saúde reprodutiva.

A Axios informou ainda que a política de eliminação automática foi concebida para abranger destinos sensíveis logo após a visita. Esta abordagem reflecte um princípio cada vez mais central na engenharia da privacidade: reter menos dados pode, por vezes, proteger os utilizadores de forma mais eficaz do que depender exclusivamente de promessas sobre a forma como os dados armazenados serão utilizados.

Ainda existem dúvidas sobre a implementação. A Google não detalhou publicamente como os seus sistemas determinarão que um utilizador visitou uma instalação sensível, com que rapidez um registo será eliminado, como lidará com edifícios médicos de uso misto ou se as informações derivadas poderão persistir noutros locais. A capacidade da empresa de classificar os locais com precisão determinará o nível de proteção que a política oferece na prática.

Após a decisão Roe v. Wade, a pressão pela privacidade irá provavelmente espalhar-se por todo o setor tecnológico

O desafio vai muito além da Google. As aplicações de monitorização menstrual, as operadoras de telemóveis, as redes de publicidade, as empresas de pagamento, as corretoras de dados e as plataformas de redes sociais podem armazenar informações que revelam comportamento, identidade ou localização. Algumas destas empresas têm modelos de negócio e práticas de retenção de dados muito diferentes, e muitos utilizadores não sabem quais as entidades que recebem a informação gerada por uma determinada aplicação ou website.

A resposta da Google demonstra como uma decisão do Supremo Tribunal pode alterar rapidamente o perfil de risco dos dados recolhidos para conveniência, personalização ou publicidade. Um histórico de localização que anteriormente servia principalmente como registo dos locais por onde uma pessoa passou pode adquirir importância probatória quando o estatuto jurídico da actividade subjacente se altera.

A empresa compromete-se agora a remover uma classe especialmente sensível de registos antes que se torne parte deste problema. A política não elimina o conflito mais amplo entre a vigilância digital e a legislação sobre saúde reprodutiva, mas estabelece uma resposta concreta: para certos locais profundamente pessoais, a Google afirma que o registo de localização mais seguro será cada vez mais aquele que a empresa não armazena.