Sete pessoas morreram e dezenas ficaram feridas depois de um atirador ter aberto fogo de um telhado contra os espectadores reunidos para um desfile do Dia da Independência em Highland Park, Illinois, transformando uma celebração comunitária num dos tiroteios em massa mais mortíferos do ano nos EUA e intensificando o escrutínio sobre a forma como o acusado obteve legalmente armas de fogo após contactos anteriores com a polícia.

As autoridades acusaram Robert E. Crimo III, de 21 anos, de sete homicídios qualificados. Numa audiência de fiança na quarta-feira, os procuradores disseram que ele confessou ter cometido o ataque e identificou-se em imagens de vigilância. A NPR Illinois noticiou que os investigadores recuperaram 83 cápsulas de munições deflagradas no telhado e uma espingarda Smith & Wesson M&P 15, que, segundo os procuradores, foi comprada legalmente em 2020.

O ataque começou minutos depois do início do desfile

O tiroteio começou pouco depois das 10h da manhã de segunda-feira, ao longo do percurso do desfile em Highland Park. Testemunhas descreveram uma rápida troca de tiros enquanto as famílias abandonavam cadeiras, carrinhos de bebé e bens pessoais, fugindo do centro da cidade. As primeiras reportagens da CBS Chicago documentaram a evacuação em massa, a recuperação de uma espingarda de alta potência perto do local e uma busca regional pelo suspeito, que terminou ainda na segunda-feira, quando a polícia intercetou o veículo de Crimo.

Os investigadores afirmam que o atirador acedeu ao telhado de um edifício comercial e disparou mais de 70 tiros contra a multidão antes de abandonar a arma e se misturar com os participantes do desfile que fugiam. As autoridades disseram que estava vestido com roupas femininas, aparentemente para disfarçar a sua aparência e tatuagens faciais durante a fuga.

As vítimas tinham idades que iam desde a meia-idade até quase aos 90 anos. Os hospitais trataram pessoas com ferimentos de bala e ferimentos sofridos durante a fuga. O FBI abriu um centro de assistência familiar com agências locais para prestar serviços às vítimas e testemunhas, reflectindo a dimensão do trauma na comunidade.

Os procuradores afirmam que o suspeito confessou e que são esperadas mais acusações

Os procuradores do Condado de Lake disseram ao tribunal que vídeos de vigilância, depoimentos de testemunhas, imagens de telemóveis e provas físicas ligavam Crimo ao ataque. Um relatório do tribunal afirmou que o procurador assistente Ben Dillon descreveu o disparo de dois carregadores completos de 30 cartuchos antes de o atirador transportar um terceiro, e disse que o acusado prestou posteriormente um depoimento voluntário à polícia.

Um juiz ordenou a prisão preventiva de Crimo, sem direito a fiança. O procurador do condado de Lake, Eric Rinehart, afirmou que as sete acusações de homicídio são apenas o início e que são esperadas outras acusações contra pessoas que ficaram feridas ou sofreram outros danos. Nenhum motivo definitivo foi divulgado.

O processo-crime ainda está numa fase inicial. As acusações são alegações, e o arguido tem direito à presunção de inocência até prova em contrário. Mas as provas apresentadas pela acusação já dirigiram grande parte da atenção pública para os acontecimentos que antecederam o tiroteio e para os sistemas estatais que regem a elegibilidade para o porte de armas de fogo.

Os contactos anteriores com a polícia levantam questões sobre o processo de licenciamento de armas de fogo

As autoridades afirmam que a polícia de Highland Park teve dois contactos envolvendo Crimo em 2019. A WTTW Chicago noticiou que os agentes responderam a uma ocorrência em abril de 2019, após uma tentativa de suicídio. Em setembro, um familiar relatou à polícia que ele tinha ameaçado "matar toda a gente", e os agentes apreenderam 16 facas, um punhal e uma espada na residência.

Após o incidente em setembro, a polícia notificou a Polícia do Estado de Illinois, mas Crimo ainda não possuía um Cartão de Identificação de Proprietário de Arma de Fogo (FOID) nem tinha um pedido pendente que pudesse ser negado. Vários meses depois, ainda menor de 21 anos, solicitou um FOID tendo o seu pai como patrocinador. O cartão foi aprovado em janeiro de 2020.

O Washington Post noticiou que a polícia estadual afirmou que, no momento da análise do pedido, não havia base suficiente para estabelecer um perigo claro e iminente com base nos registos disponíveis. As autoridades disseram ainda que Crimo passou posteriormente por verificações de antecedentes federais ao comprar armas de fogo.

A sequência de incidentes gerou uma questão política imediata: que informação deve ser tida em conta quando a polícia se depara com uma pessoa que ainda não possui licença para porte de arma, e qual o limite que deve desencadear uma nova análise caso essa pessoa solicite a licença posteriormente? Illinois tem tanto um sistema de identificação de proprietário de armas (FOID) como uma lei de restrição de porte de arma, mas as autoridades afirmam que não foi solicitada nenhuma ordem de restrição de porte de arma nos incidentes de 2019.

Um rifle adquirido legalmente torna-se parte do debate nacional sobre armas

A espingarda recuperada após o ataque foi comprada legalmente, segundo as autoridades. O jornal The Guardian noticiou que Crimo tinha adquirido várias armas de fogo após os contactos com a polícia em 2019. Os factos irão provavelmente aprofundar o debate não só sobre as categorias de armas de fogo, mas também sobre a partilha de informações, a avaliação de ameaças e o funcionamento dos mecanismos de alerta antes de uma pessoa ter antecedentes criminais que a impeçam de possuir armas.

O Congresso promulgou uma lei bipartidária sobre a segurança das armas apenas alguns dias antes do tiroteio, alargando o apoio aos programas estaduais de intervenção em crises e reforçando aspetos da verificação de antecedentes para os compradores mais jovens. O caso de Highland Park está agora a testar a expectativa pública de que os sinais de alerta devem ser passíveis de ação, mesmo quando nenhum encontro isolado resulta em detenção, condenação ou diagnóstico formal de saúde mental.

Os investigadores ainda estão a reconstituir o ataque, os movimentos do atirador acusado e o seu historial. As autoridades não identificaram uma motivação racial, religiosa ou política. Os factos conhecidos levantam, em vez disso, uma questão mais específica e complexa: uma pessoa que tinha provocado reações preocupantes por parte da polícia conseguiu posteriormente obter uma licença para porte de arma, passar por verificações de antecedentes e comprar a espingarda que, segundo a acusação, foi utilizada para disparar dezenas de tiros contra uma multidão durante o feriado.

Para Highland Park, o trabalho imediato continua a ser a identificação, o tratamento, os funerais e o apoio aos sobreviventes. Para o sistema de justiça criminal, o caso caminha para o processo judicial. Para os legisladores, já se tornou mais um teste para verificar se as leis existentes conseguem ligar comportamentos preocupantes à intervenção preventiva antes que um alerta se transforme num evento com múltiplas vítimas.