Os preços no consumidor nos EUA subiram 9,1% em junho, em comparação com o ano anterior, o aumento mais rápido em mais de quatro décadas, intensificando a pressão sobre as famílias, as empresas e a Reserva Federal, à medida que os custos da gasolina, dos alimentos e da habitação avançaram simultaneamente. O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou na quarta-feira que o Índice de Preços no Consumidor subiu 1,3% de Maio para Junho e que o aumento em 12 meses foi o mais elevado desde Novembro de 1981.

A composição do aumento evidenciou a abrangência da disseminação do choque inflacionário. Os preços da energia subiram 7,5% só em junho e 41,6% no acumulado do ano. A gasolina teve um aumento de 11,2% num mês e de 59,9% face ao ano anterior. Os preços dos alimentos aumentaram 10,4% em 12 meses, enquanto o consumo de alimentos em casa subiu 12,2%. Mesmo excluindo os alimentos e a energia, o chamado núcleo da inflação subiu 5,9% desde junho de 2021.

A inflação está agora a superar os aumentos salariais por uma larga margem. Um relatório separado do Departamento de Estatísticas do Trabalho (BLS) sobre os rendimentos reais mostrou que os rendimentos médios por hora, ajustados à inflação, caíram 1,0% em Junho e 3,6% em termos homólogos. Isto significa que muitos trabalhadores estão a receber salários nominais mais elevados, mas podem comprar menos com eles, uma dinâmica que é cada vez mais visível nos orçamentos familiares para combustíveis, alimentação, rendas e serviços.

A energia e a alimentação estão a agravar um problema de preços mais amplo

O relatório mais recente não se resume apenas ao setor energético. A gasolina foi o principal fator que contribuiu para o aumento mensal, mas os custos com a habitação subiram 0,6%, os preços dos veículos usados ​​aumentaram, os custos com a assistência médica avançaram e os preços dos veículos novos mantiveram-se elevados. A abrangência desta variação é importante porque sugere que a inflação está a propagar-se pelas cadeias de abastecimento e pelo sector dos serviços, em vez de estar restrita a um pequeno número de bens afectados pela pandemia.

Os preços no produtor reforçam esta conclusão. O Índice de Preços no Produtor para a procura final subiu 1,1% em junho e 11,3% face ao ano anterior, sendo que a energia é responsável por grande parte do aumento mensal. As empresas que enfrentam custos de inputs mais elevados podem absorvê-los através de margens mais baixas, compensá-los com ganhos de produtividade ou repercuti-los nos clientes. A persistência da inflação de dois dígitos nos preços no produtor aumenta a probabilidade de que algumas destas pressões continuem a chegar aos consumidores.

Os mercados petrolíferos continuam a ser fundamentais para as perspetivas de curto prazo. A Administração de Informação Energética dos EUA (EIA) reduziu a sua previsão para o preço do petróleo esta semana, mas ainda assim concebeu combustíveis historicamente caros, de acordo com a sua perspectiva energética de Julho. Os mercados globais de petróleo bruto estão a ser moldados pela guerra da Rússia na Ucrânia, pelas sanções, pelas restrições às refinarias e pela recuperação desigual da procura. Qualquer descida sustentada do preço da gasolina ajudaria a reduzir o índice de preços no consumidor (IPC), mas não resolveria, por si só, os aumentos subjacentes dos custos da habitação e dos serviços.

Um mercado de trabalho forte complica o combate à inflação

O aumento da inflação ocorre em paralelo com um mercado de trabalho que se mantém excecionalmente aquecido. O relatório de emprego de junho mostrou que os empregadores criaram 372.000 vagas e a taxa de desemprego manteve-se nos 3,6%. Os setores dos serviços profissionais e empresariais, lazer e hotelaria, e saúde registaram ganhos. Esta força está a proteger a economia contra a subida dos preços, mas também dá à Reserva Federal mais espaço para apertar a política monetária sem enfrentar imediatamente um desemprego generalizado.

Em junho, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) elevou a sua meta para a taxa de juro diretora em três quartos de ponto percentual, o maior aumento desde 1994. Na sua decisão de junho, a Fed afirmou que a inflação se manteve elevada devido aos desequilíbrios entre a oferta e a procura relacionados com a pandemia, os preços mais elevados da energia e as pressões inflacionistas generalizadas. O índice de preços no consumidor (IPC) de 9,1% reforça a perspectiva de outro aumento excepcionalmente grande quando os decisores políticos se reunirem ainda este mês.

O principal desafio reside no facto de a política monetária funcionar através do arrefecimento da procura, enquanto muitas das actuais pressões inflacionistas reflectem também uma oferta limitada. Juros mais elevados podem abrandar a construção civil, o investimento empresarial e o crédito ao consumo; no entanto, não podem produzir petróleo directamente, reparar as cadeias de abastecimento externas ou aumentar a produção agrícola. A Fed tenta, por isso, reduzir a procura o suficiente para evitar que choques temporários se consolidem nas expectativas e na formação dos salários, sem provocar uma recessão desnecessariamente severa.

As famílias estão a absorver a perda do poder de compra

O efeito prático é mais evidente nos bens essenciais. O IPC apresentou um aumento de 13,7% na eletricidade ao longo do ano, 38,4% no gás natural, 13,5% nos produtos lácteos e 13,8% nos cereais e produtos de panificação. Estas categorias consomem uma maior fatia do rendimento das famílias de baixo e médio rendimento, tornando o impacto da inflação desigual mesmo quando a taxa nacional é expressa como um único número.

As reportagens recentes têm-se centrado cada vez mais nesta pressão sobre as famílias. O artigo do The Guardian de 13 de julho referia que o aumento de junho superou as expectativas dos economistas e foi impulsionado pela mesma combinação de pressões sobre combustíveis, alimentos e habitação documentada nos dados federais. A importância disto não é meramente estatística: a inflação a este ritmo altera as decisões de compra, o comportamento de poupança e o cenário político.

Existem alguns motivos pelos quais os números de julho podem ser diferentes. Os preços da gasolina começaram a cair em relação aos picos de junho em muitas zonas do país, e os preços das matérias-primas recuaram em vários mercados. Mas o relatório de Junho mostra que a inflação já se estendeu muito para além da gasolina. Os custos com a habitação tendem a subir lentamente, a inflação no sector dos serviços pode persistir e os preços no produtor mantêm-se elevados.

O teste seguinte é se a inflação começa a arrefecer sem interromper a expansão

As próximas semanas colocarão três questões em foco: se os preços da energia continuarão a recuar, se a inflação subjacente começará a moderar e qual será a agressividade da resposta da Reserva Federal. Uma melhoria duradoura exigiria mais do que um mês favorável nos preços da gasolina; os decisores políticos estarão atentos a provas consistentes de que o crescimento dos preços na habitação, nos serviços e nos bens está a abrandar.

Para já, os números de Junho deixam os Estados Unidos com uma combinação invulgar: desemprego próximo do mínimo em meio século, criação contínua de emprego e inflação no consumidor no seu nível mais elevado em 41 anos. Esta combinação confere resiliência à economia, mas também dá à Fed poucas razões para recuar face ao aperto monetário acelerado. O custo de restaurar a estabilidade dos preços dependerá de se as restrições à oferta aliviarem com a rapidez suficiente para que a inflação desça antes que as taxas de juro mais elevadas enfraqueçam significativamente as contratações e a procura das famílias.