O presidente Joe Biden testou positivo para COVID-19 na manhã de quinta-feira, sendo infetado aos 79 anos após mais de dois anos sem apresentar qualquer caso conhecido durante o seu mandato. A Casa Branca informou que apresenta sintomas ligeiros, começou a tomar o antiviral Paxlovid e continuará a exercer as suas funções presidenciais em isolamento na residência oficial. A CBS News noticiou que um teste de antigénio detetou a infeção inicialmente e um teste PCR confirmou-a.

O médico da Casa Branca, Dr. Kevin O'Connor, disse que os sintomas iniciais de Biden incluíam corrimento nasal, fadiga e tosse seca ocasional. Biden está totalmente vacinado e recebeu duas doses de reforço, a mais recente das quais em março. O coordenador da resposta à COVID-19 do governo, Dr. Ashish Jha, afirmou que estas vacinas e o tratamento antiviral imediato reduzem drasticamente o risco de o presidente desenvolver um quadro grave da doença.

O diagnóstico é política e medicamente significativo porque Biden é a pessoa mais velha a ocupar o cargo de presidente dos EUA e porque a sua infecção ocorre durante uma onda de Verão impulsionada principalmente pela subvariante BA. 5, altamente transmissível. Uma reportagem da NPR citava Jha a dizer que o nível de oxigénio de Biden estava normal e que estava a trabalhar a partir da residência oficial, em vez de descansar devido a sintomas graves.

A vacinação e o tratamento alteram o perfil de risco

O caso de Biden ilustra como a gestão clínica da COVID-19 mudou desde o primeiro ano da pandemia. Quando o presidente Donald Trump contraiu o vírus, em outubro de 2020, as vacinas ainda não estavam disponíveis e foi hospitalizado no Centro Médico Militar Nacional Walter Reed. Biden tem agora quatro doses da vacina e acesso a um antiviral oral autorizado para pessoas com risco elevado de desenvolver a forma grave da doença.

O Paxlovid, uma combinação de nirmatrelvir e ritonavir, recebeu uma autorização de utilização de emergência em dezembro de 2021 e destina-se a doentes com COVID-19 ligeira a moderada que apresentem um risco elevado de hospitalização ou morte. A FDA alargou o acesso ao medicamento no início deste mês, permitindo que os farmacêuticos licenciados pelo estado o prescrevam em condições específicas. O registo de autorização mostra a autorização de utilização de emergência do tratamento a 22 de dezembro de 2021 e uma atualização a 6 de julho de 2022 que permite a prescrição por farmacêuticos.

Como a idade está entre os fatores de risco mais fortes para casos graves de COVID-19, a equipa médica de Biden agiu rapidamente. A notícia da Bloomberg de 21 de julho informou que começou a tomar Paxlovid no dia em que testou positivo e que O'Connor esperava uma resposta favorável, tendo em conta o seu historial de vacinação e tratamento.

A Casa Branca está a enfatizar a continuidade do governo

O governo procurou imediatamente demonstrar que a infecção não estava a interferir com a tomada de decisões presidenciais. Biden cancelou viagens à Pensilvânia, mas participou em reuniões agendadas por telefone e videoconferência. O chefe de gabinete, Ron Klain, disse aos funcionários da Casa Branca que as autoridades já previam há algum tempo a possibilidade de o presidente contrair o vírus e tinham preparado um plano para que continuasse a trabalhar a partir da residência.

A Casa Branca começou também a notificar as pessoas consideradas contactos próximos. A vice-presidente Kamala Harris e a primeira-dama Jill Biden testaram negativo na quinta-feira. O presidente tinha regressado dias antes de uma viagem ao Médio Oriente e viajado para Massachusetts na quarta-feira, criando uma tarefa considerável de rastreio de contactos entre funcionários, legisladores e outras pessoas que estiveram perto dele.

O Washington Post noticiou que a Casa Branca pretendia fornecer atualizações médicas diárias e que as autoridades estavam a apresentar o caso como prova da proteção agora disponível através de vacinas, doses de reforço e medicamentos antivirais. Esta mensagem é importante porque o governo tem insistido para que os americanos mais velhos e outros grupos de alto risco mantenham a vacinação em dia e procurem tratamento rapidamente após um teste positivo.

A BA. 5 está a tornar os casos de reinfecção e de infecção pós-operatória mais comuns

A infeção de Biden reflete também a mudança na epidemiologia da pandemia. Os descendentes da variante Ômicron demonstraram uma maior capacidade de infetar pessoas com vacinação ou infeção prévia do que as variantes anteriores. A variante BA. 5 tornou-se dominante nos Estados Unidos, produzindo uma nova vaga de casos, mesmo com as vacinas a continuarem a oferecer uma proteção substancialmente maior contra a hospitalização e a morte do que contra qualquer infeção.

Uma reportagem da NPR/OPB referiu que Biden foi vacinado e recebeu duas doses de reforço, e que a Casa Branca descreveu os seus sintomas como muito ligeiros. O diagnóstico não indica, portanto, que a vacinação tenha falhado no seu propósito mais importante; em vez disso, destaca a proteção mais restrita contra a infeção proporcionada pelas variantes mais recentes e a importância contínua da proteção em camadas para os adultos mais velhos.

Na sexta-feira, o médico de Biden afirmou que o presidente tinha completado um dia inteiro de tratamento com Paxlovid e estava a apresentar melhorias. Uma notícia da Associated Press noticiou que Biden registou uma temperatura de 37,4 graus Celsius na quinta-feira, que voltou ao normal após a ingestão de Tylenol, enquanto a sua saturação de oxigénio, pressão arterial e frequência respiratória permaneceram normais. Continuou a participar em reuniões e briefings de inteligência, embora a sua voz estivesse visivelmente rouca.

Um caso presidencial torna-se um caso de teste para a saúde pública

A Casa Branca está a tentar transformar a infecção de Biden numa demonstração de como a COVID-19 pode ser controlada quando os doentes de alto risco têm acesso a vacinação, testes e tratamento. As autoridades têm sublinhado repetidamente que a situação do presidente é diferente dos casos graves que dominaram a pandemia antes da disponibilidade de vacinas e antivirais.

Esta comparação não garante a evolução da doença. A idade avançada continua a ser um fator de risco significativo, e a equipa médica de Biden continuará a monitorizá-lo quanto ao agravamento dos sintomas respiratórios e a um possível retorno dos sintomas após o tratamento. No entanto, os dois primeiros dias de atualizações públicas indicam uma doença ligeira, tratada na Casa Branca, e não uma emergência médica que exija hospitalização.

O desafio mais vasto reside no facto de as ferramentas de protecção do presidente não serem utilizadas de forma uniforme em todo o país. Milhões de americanos não receberam doses de reforço, e muitos doentes elegíveis para tratamento antiviral não o recebem prontamente. O caso do presidente oferece ao governo uma oportunidade excepcionalmente visível para reforçar a sua mensagem central: a infecção pode ainda ocorrer, mas a vacinação e o tratamento precoce podem alterar substancialmente o desfecho.