As autoridades de saúde de Nova Iorque confirmaram na quinta-feira que um adulto não vacinado no condado de Rockland contraiu poliomielite, o primeiro caso conhecido nos EUA desde 2013 e um raro reaparecimento de uma doença eliminada da circulação doméstica sustentada há mais de quatro décadas. O alerta conjunto do estado e do condado informou que a sequenciação laboratorial identificou o poliovírus tipo 2 derivado da vacina e que as autoridades estão a investigar onde e como ocorreu a transmissão.

Segundo os relatos locais, o doente desenvolveu fraqueza e paralisia, o que torna o caso clinicamente grave, embora a maioria das infeções por poliovírus não apresente sintomas. As autoridades de saúde sublinharam que a preocupação imediata vai para além de um único doente: uma vez que as pessoas infectadas podem transmitir o vírus sem apresentar sintomas, um caso de paralisia pode ser evidência de uma transmissão mais ampla e não detectada.

O Condado de Rockland abriu clínicas de vacinação e incentivou todos os que não foram vacinados ou que receberam vacinação incompleta a tomarem a vacina inativada contra a poliomielite. As directrizes do condado sobre a poliomielite enfatizam que a vacinação é a principal defesa e que as pessoas com dúvidas sobre o seu estado vacinal devem consultar um profissional de saúde.

Um caso raro expõe as consequências das lacunas na vacinação

A poliomielite já foi uma das doenças infantis mais temidas nos Estados Unidos, causando milhares de casos de paralisia por ano antes da vacinação em massa. Os últimos casos de ocorrência natural nos EUA foram registados em 1979. As infecções importadas ou derivadas da vacina ocorreram raramente desde então, mas o país não tem tido uma transmissão endémica sustentada.

Segundo o Washington Post. Este pormenor é crucial, uma vez que a vacina inativada utilizada nos Estados Unidos não causa poliomielite e é altamente eficaz na prevenção da doença paralítica. O desafio é manter uma cobertura vacinal suficientemente elevada em todas as comunidades, para que um vírus importado não consiga encontrar grupos de pessoas susceptíveis.

O Condado de Rockland enfrentou uma baixa adesão à vacinação em algumas comunidades, um problema que se tornou bastante visível durante o surto de sarampo de 2018-2019. A poliomielite cria um problema de vigilância ainda mais complexo, uma vez que a maioria das infeções é assintomática. Portanto, uma comunidade pode apresentar transmissão durante semanas antes de uma pessoa desenvolver paralisia e desencadear uma investigação.

A sequenciação aponta para um vírus derivado de vacina

O Departamento de Saúde do Estado de Nova Iorque informou que a sequenciação realizada pelo seu Centro Wadsworth e a confirmação pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças identificaram um vírus Sabin tipo 2 revertido. A vacina oral contra a poliomielite, ainda utilizada em alguns países, contém vírus vivo atenuado. Em raras circunstâncias, este vírus pode circular durante o tempo suficiente em populações com baixa cobertura vacinal para sofrer alterações genéticas e recuperar a capacidade de causar paralisia.

Isto não significa que a vacina injetável americana tenha causado a infeção. Os Estados Unidos interromperam a utilização rotineira da vacina oral contra a poliomielite em 2000 e utilizam a vacina inativada, que não contém vírus vivos. O STAT informou que a descoberta genética sugere fortemente uma cadeia de transmissão com origem no local onde a vacina oral é utilizada, embora os investigadores ainda não tenham estabelecido a rota pela qual o vírus chegou ao Condado de Rockland.

Esta distinção é importante para o entendimento público. O poliovírus derivado da vacina surge quando o vírus vacinal atenuado circula entre pessoas inadequadamente imunizadas; uma elevada cobertura vacinal interrompe esta circulação. O fenómeno reflecte, portanto, uma imunidade insuficiente, e não um motivo para evitar a vacinação.

As autoridades de saúde pública estão à procura de transmissão silenciosa

A investigação imediata envolve entrevistas, testes laboratoriais e esforços para determinar se as pessoas que tiveram contacto próximo com o doente ou outras pessoas da comunidade foram infetadas. A Fox News noticiou que, no momento do anúncio do caso, o paciente já não era considerado contagioso, o que direcionou a preocupação para exposições anteriores e possível transmissão comunitária.

O poliovírus dissemina-se principalmente pela via fecal-oral e pode também disseminar-se através de secreções respiratórias em algumas circunstâncias. Como as pessoas assintomáticas podem transmiti-lo, a vigilância de rotina baseada em casos pode detetar apenas uma pequena fração das infeções. Os departamentos de saúde podem complementar os ensaios clínicos com a vigilância ambiental, incluindo a recolha de amostras de águas residuais, se a investigação sugerir a circulação comunitária.

A CBS New York noticiou que as autoridades estavam a recomendar que as famílias verificassem os registos de vacinação dos seus filhos e que os adultos com maior risco falassem com os profissionais de saúde sobre a vacinação. A recomendação é especialmente urgente para pessoas não vacinadas, uma vez que não existe tratamento antiviral que reverta a paralisia após o poliovírus danificar os neurónios motores.

O caso é um alerta, não uma prova de um ressurgimento nacional

Uma infecção confirmada, por si só, não indica transmissão generalizada nos EUA. O país mantém uma elevada cobertura vacinal infantil geral, e a maioria dos americanos está protegida pela imunização de rotina. Mas as médias nacionais podem mascarar focos locais onde a cobertura é muito menor, permitindo que doenças altamente contagiosas reapareçam.

É por isso que o caso de Rockland é importante, para além da sua raridade. As autoridades estaduais referiram que o último caso conhecido de poliomielite nos EUA foi em 2013 e incentivaram todos os que não foram vacinados ou que não têm a vacinação em dia a imunizarem-se. A mensagem é clara: o vírus não alterou a estratégia fundamental de prevenção que eliminou a transmissão da poliomielite no país.

A fase seguinte da investigação determinará se o doente representa um caso isolado ou a extremidade visível de uma cadeia de transmissão maior. Até que isto seja esclarecido, as autoridades de saúde pública estão a tratar o caso como um lembrete de que a erradicação ainda não foi alcançada a nível global e que as doenças suprimidas pela vacinação podem regressar onde quer que a imunidade esteja suficientemente baixa para lhes dar espaço para se espalharem.