a Câmara dos Representantes votou 243 a 187 a favor da Lei CHIPS e Ciência, enviando ao Presidente Biden um importante pacote de política industrial destinado a reconstruir a indústria de semicondutores dos EUA, apoiar a investigação científica e reduzir a dependência da produção de chips no estrangeiro. A votação ocorreu após a aprovação pelo Senado por 64-33 no dia anterior. O resumo apresentado pelo deputado Jim Himes na Câmara descreveu a medida como um investimento na indústria e na investigação nacionais, concebido para reforçar a segurança económica e nacional.

A legislação prevê cerca de 52 mil milhões de dólares em incentivos ao fabrico de semicondutores e financiamento para investigação, além de um crédito fiscal de 25% para investimentos em determinadas instalações e equipamentos do setor. Autoriza também investimentos substancialmente maiores a longo prazo na Fundação Nacional de Ciência (NSF), nos laboratórios do Departamento de Energia e em programas tecnológicos regionais.

A votação do Senado, com 64 votos a favor e 33 contra , refletiu um consenso bipartidário excecionalmente amplo de que o fornecimento de semicondutores se tornou uma vulnerabilidade estratégica. A escassez durante a pandemia interrompeu a produção de automóveis, eletrónica e equipamentos industriais, enquanto a concentração do fabrico de chips avançados no Leste Asiático intensificou a preocupação com o risco geopolítico.

US$ 52 mil milhões visam estrangulamentos na fabricação e na investigação

As medidas para o sector dos semicondutores incluem cerca de 39 mil milhões de dólares em incentivos para novas fábricas e instalações relacionadas, e aproximadamente 11 mil milhões de dólares para programas de investigação e desenvolvimento. O pacote visa reduzir a desvantagem de custos que, segundo os fabricantes de chips, tem impulsionado a procura de novas capacidades de produção em países que oferecem grandes subsídios.

A Associação da Indústria de Semicondutores (Semiconductor Industry Association) celebrou a aprovação final, argumentando que os incentivos podem atrair investimento privado e inverter um longo declínio na participação dos EUA no fabrico global de semicondutores. A associação alertou que os Estados Unidos concebem muitos dos chips mais avançados do mundo, mas fabricam uma parcela muito menor deles internamente do que há algumas décadas.

A SEMI, que representa as empresas em toda a cadeia de abastecimento da fabricação eletrónica, destacou o crédito fiscal de 25% e a combinação de subsídios e programas de investigação. Construir uma fábrica moderna pode custar bem mais de 10 mil milhões de dólares e demorar anos, o que significa que os incentivos federais visam influenciar as decisões de investimento agora, em vez de resolver imediatamente a escassez.

O projeto de lei liga os chips comerciais à segurança nacional

Os semicondutores estão presentes em sistemas de armas, redes de telecomunicações, automóveis, dispositivos médicos e praticamente todas as categorias da computação moderna. O choque de oferta dos últimos dois anos demonstrou que uma interrupção no fornecimento de chips relativamente baratos pode paralisar a produção de produtos que valem muitas vezes mais.

A representante comercial dos EUA, Katherine Tai, afirmou após a aprovação da legislação esta irá reforçar a resiliência da cadeia de abastecimento e a competitividade americana. O argumento da segurança nacional é particularmente forte para os processadores avançados, sector em que Taiwan desempenha um papel dominante na indústria transformadora e onde as tensões com a China criam um risco difícil de ser precificado pelas empresas privadas.

Por conseguinte, a legislação não é simplesmente uma resposta à actual escassez. Representa uma decisão do Congresso de utilizar subsídios públicos para moldar a localização geográfica de uma indústria estrategicamente importante. Esta é uma mudança significativa em relação à abordagem mais orientada para o mercado que tem regido grande parte da indústria tecnológica dos EUA nas últimas décadas.

O financiamento da ciência alarga a medida para além das fábricas de chips

O pacote autoriza ainda dezenas de milhares de milhões de dólares para ciência básica, engenharia, desenvolvimento da força de trabalho e inovação regional. O objetivo é fortalecer a cadeia de investigação e mão-de-obra qualificada para as tecnologias futuras, e não apenas subsidiar as atuais fábricas de semicondutores.

As empresas de dispositivos médicos apoiaram a medida porque a escassez de chips afetou tanto os equipamentos como a eletrónica de consumo. A AdvaMed afirmou que a aprovação final ajudaria a resolver as restrições de semicondutores enfrentadas pelos fabricantes de tecnologia médica. A pandemia tornou esta dependência particularmente visível, uma vez que os produtores competiram por componentes utilizados em diversos setores.

As disposições mais abrangentes sobre ciência também geraram debates sobre os custos e o papel adequado da política industrial federal. Os defensores argumentam que os concorrentes, particularmente a China, já estão a utilizar os investimentos governamentais para construir indústrias estratégicas e que os Estados Unidos correm o risco de ficar para trás se não responderem. Os críticos questionam se os subsídios irão recompensar as empresas lucrativas ou incentivar investimentos ineficientes.

A implementação determinará se os subsídios produzem capacidade duradoura

A Forbes descreveu o pacote total como sendo de aproximadamente 280 mil milhões de dólares, considerando o financiamento para semicondutores e as autorizações de investigação mais amplas. Este montante principal é muito superior aos subsídios directos de curto prazo, porque muitas das disposições para a ciência autorizam dotações futuras em vez de gastar o montante total imediatamente.

O Departamento do Comércio terá de elaborar programas de subsídios, avaliar as candidaturas e impedir que o dinheiro público financie projectos que de qualquer forma ocorreriam. As empresas que receberem incentivos também enfrentarão restrições destinadas a limitar certas expansões da indústria transformadora avançada na China e noutros países de interesse.

Estes detalhes de implementação determinarão se a legislação criará uma base de fabrico duradoura nos EUA ou apenas alterará o calendário de investimentos. As fábricas de semicondutores requerem equipamento especializado, grandes quantidades de água e eletricidade, extensas redes de fornecedores e milhares de trabalhadores qualificados. O financiamento federal pode melhorar a viabilidade económica dos projectos, mas não pode substituir o ecossistema industrial necessário para operar as fábricas.

Com o Congresso agora em sessão, o projeto de lei segue para Biden, que o apoiou fortemente e espera-se que o sancione. A votação dá a Washington uma nova ferramenta para competir num sector tecnológico que passou de uma preocupação industrial especializada para uma questão central de resiliência económica e segurança nacional.