Os empregadores norte-americanos criaram 528.000 vagas de emprego em julho, mais do dobro do ritmo previsto por muitos economistas, enquanto a taxa de desemprego caiu para 3,5% e o total de empregos não agrícolas regressou ao nível de fevereiro de 2020. O Departamento de Estatísticas do Trabalho (Bureau of Labor Statistics) informou na sexta-feira que as contratações foram generalizadas nos setores de lazer e hotelaria, serviços profissionais e saúde, apresentando um indicador surpreendentemente forte do mercado de trabalho, num momento em que a Reserva Federal eleva as taxas de juro para combater a inflação.

O relatório complica o debate nacional sobre se a economia está ou não em recessão. O Produto Interno Bruto (PIB) real caiu nos dois primeiros trimestres do ano, mas o mercado de trabalho está a gerar emprego a um ritmo incompatível com um colapso generalizado da actividade económica. A taxa de desemprego regressou ao nível de Fevereiro de 2020, imediatamente anterior à pandemia que desencadeou perdas históricas de emprego.

O secretário do Trabalho, Marty Walsh, afirmou em comunicado que a recuperação económica recuperou todos os 22 milhões de empregos perdidos durante a recessão provocada pela pandemia. A composição da força de trabalho, no entanto, continua a ser diferente da do início de 2020: alguns sectores recuperaram muito mais fortemente do que outros, e a taxa de participação na força de trabalho continua abaixo do nível pré-pandemia.

A contratação continua a ser ampla mesmo com o aperto da política monetária

O setor do lazer e da hotelaria adicionou 96.000 postos de trabalho em julho, incluindo 74.000 nos serviços de alimentação e bebidas. Os serviços profissionais e empresariais acrescentaram 89.000 vagas, a área da saúde ganhou 70.000 e o emprego público aumentou em 57.000. Os setores da indústria transformadora, construção e transportes também contrataram novos trabalhadores.

A força do mercado de trabalho segue um cenário de junho em que as vagas de emprego se mantiveram em níveis historicamente elevados. O Inquérito às Vagas de Emprego e Rotatividade de Mão-de-Obra de junho, divulgado na terça-feira, contabilizou 10,7 milhões de vagas no último dia útil de junho. Este número foi inferior ao de Maio, mas ainda assim muito acima do número de trabalhadores desempregados, indicando que os empregadores continuam a competir por mão-de-obra.

Os ganhos médios por hora aumentaram 0,5% em julho e 5,2% em termos homólogos. Estes ganhos são substanciais para os padrões pré-pandemia, mas continuam abaixo da inflação no consumidor, o que significa que muitos trabalhadores ainda estão a perder poder de compra em termos reais. A tensão entre o forte crescimento nominal dos salários e o crescimento ainda mais acelerado dos preços é uma das razões pelas quais a Reserva Federal continua focada em abrandar a procura.

A Fed tem agora mais espaço para continuar a aumentar as taxas de juro

Apenas nove dias antes da divulgação do relatório sobre o emprego, a Reserva Federal aumentou a sua taxa de juro diretora em mais três quartos de ponto percentual. No seu comunicado de 27 de julho, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) afirmou que os indicadores recentes de gastos e produção apresentaram uma desaceleração, mas que a criação de emprego se mantinha robusta e o desemprego baixo.

Os dados de sexta-feira reforçam a segunda parte desta avaliação. Um mercado de trabalho que adicionou mais de meio milhão de empregos num mês fornece aos decisores políticos provas de que a economia pode absorver um aperto monetário adicional. A Fed está a tentar reduzir a inflação, que está perto do máximo em quatro décadas, sem provocar um aumento acentuado do desemprego.

Esta tarefa permanece incerta porque as variações das taxas de juro operam com desfasamento. O sector imobiliário e outros sectores sensíveis às taxas já começaram a abrandar, enquanto os empregadores poderão não reduzir as contratações até que a procura enfraqueça mais claramente. O relatório de Julho descreve condições que foram excepcionalmente fortes durante o mês; não pode garantir que o ímpeto persista depois de os aumentos cumulativos das taxas se propagarem pela economia.

Dois trimestres de contracção do PIB não correspondem aos dados do emprego

A estimativa preliminar do Departamento do Comércio mostrou que o PIB real caiu a uma taxa anual de 0,9% no segundo trimestre, após uma queda de 1,6% no primeiro. Duas contracções trimestrais consecutivas são frequentemente utilizadas como definição simplificada de recessão, mas o processo oficial de avaliação da recessão nos EUA considera um conjunto mais vasto de indicadores, incluindo emprego, rendimento e produção.

O relatório sobre o emprego, portanto, é uma forte evidência contra a descrição da economia actual como uma recessão convencional. O crescimento do número de empregos acelerou em Julho, em vez de contrair, e o desemprego diminuiu. Ao mesmo tempo, a fraqueza do PIB, a queda do poder de compra real e a elevada inflação mostram porque é que muitas famílias podem não percecionar a economia como forte.

Os dados sobre rendimentos e despesas pessoais contam uma história igualmente contraditória. O relatório de Junho mostrou um aumento dos gastos nominais dos consumidores, enquanto o índice de preços das despesas de consumo pessoal continuou a subir rapidamente. Os consumidores estão a gastar mais, mas os preços mais elevados absorvem parte deste aumento.

A recuperação económica trouxe de volta os empregos, mas não todos os trabalhadores perdidos

Atingir o nível de salários pré-pandemia é um marco importante, mas não significa que o mercado de trabalho tenha regressado completamente à sua trajetória anterior. A população tem crescido desde fevereiro de 2020, e a quota de adultos na força de trabalho continua a ser menor. As reformas, as exigências de cuidados, as doenças e as mudanças nas preferências afetaram a oferta de mão-de-obra.

O Washington Post noticiou que os números inesperadamente fortes surpreenderam os analistas e sublinharam a natureza atípica da economia atual: inflação elevada e desaceleração da produção em conjunto com contratações vigorosas. Esta combinação dificulta as comparações históricas e levanta a possibilidade de o mercado de trabalho estar a reagir a políticas mais restritivas mais tarde do que outros sectores.

Para os trabalhadores, as notícias imediatas são favoráveis. Os empregadores continuam a criar emprego, o desemprego é baixo e o crescimento dos salários continua forte em termos nominais. Para a Reserva Federal, no entanto, esta mesma solidez reforça a justificação para continuar a aumentar as taxas de juro até que a inflação mostre sinais convincentes de recuo.

O relatório de julho marca, portanto, tanto um marco na recuperação como o início de um novo teste. Os Estados Unidos recuperaram o total de empregos perdidos no início da pandemia. A questão agora é se esta força do mercado de trabalho conseguirá resistir ao aperto monetário necessário para restaurar a estabilidade de preços.