A Amazon acordou na sexta-feira adquirir a iRobot, fabricante do aspirador robot Roomba, por cerca de 1,7 mil milhões de dólares , incluindo dívidas, acrescentando uma das marcas de robótica doméstica mais conhecidas a um portefólio crescente de dispositivos conectados. De acordo com o anúncio, a empresa pagará 61 dólares em dinheiro por cada ação da iRobot, e o CEO Colin Angle manter-se-á no cargo caso a transação seja concluída.
O acordo alarga ainda mais a presença da Amazon na infraestrutura física da casa inteligente. A empresa já vende colunas e ecrãs Echo, produtos Fire TV, dispositivos de segurança Ring e o robô doméstico Astro. O Roomba acrescenta uma plataforma de robótica consolidada, cujos dispositivos se movem autonomamente pelas divisões, mapeiam espaços e dependem cada vez mais de software para otimizar a limpeza.
A aquisição ocorre numa altura de queda da valorização das empresas tecnológicas e em que a iRobot enfrenta uma procura de consumo mais fraca e pressões na cadeia de abastecimento. A CBS News noticiou que o preço de 61 dólares por ação representou um prémio considerável em relação ao nível de negociação recente da iRobot, enquanto a empresa anunciou simultaneamente os seus resultados trimestrais e uma reestruturação que inclui cortes de emprego.
O Roomba acrescenta mobilidade e mapeamento à estratégia residencial da Amazon
Os produtos para casas inteligentes da Amazon têm sido, em grande parte, fixos: colunas, câmaras, campainhas, ecrãs e dispositivos de streaming distribuídos pela casa. A iRobot acrescenta máquinas que navegam pela casa, criando mapas e adaptando-se a diferentes plantas. Esta capacidade tem um valor óbvio para a robótica, mas também levanta questões sobre a forma como os dados espaciais serão geridos.
O Washington Post referiu que a aquisição proposta daria à Amazon acesso a uma empresa cujos aspiradores mais recentes conseguem criar mapas detalhados das casas dos clientes. A Amazon e a iRobot sublinham que a confiança e a privacidade do consumidor são essenciais para os dispositivos conectados, mas é provável que as entidades reguladoras e os defensores dos direitos do consumidor examinem minuciosamente como os dados de linhas de produtos distintas poderiam ser combinados.
A Amazon tem vindo a construir esta estratégia através de aquisições e desenvolvimento interno. Quando concluiu a compra da Ring em 2018, a Amazon afirmou que as empresas iriam trabalhar em conjunto para tornar a monitorização residencial mais acessível. A aquisição da Ring estabeleceu a Amazon como um grande fornecedor de câmaras e campainhas conectadas; a iRobot alargaria esta presença para a robótica doméstica.
A transação proporciona à iRobot escala num mercado consumidor difícil
A iRobot foi pioneira na categoria de aspiradores robotizados para o consumidor final, mas agora compete com um número crescente de concorrentes de baixo custo e premium. Os seus produtos requerem componentes, baterias, sensores e chips especializados, expondo a empresa às mesmas pressões da cadeia de abastecimento que afetam grande parte da indústria eletrónica.
O jornal The Guardian noticiou que a aquisição ocorre após um período de pressão sobre a iRobot, com a procura enfraquecida após o aumento das compras de tecnologia para o lar impulsionado pela pandemia. O balanço e a rede de distribuição da Amazon podem proporcionar à empresa uma maior escala em termos de fornecimento, marketing e vendas internacionais.
Para a Amazon, o preço de compra é modesto em comparação com aquisições como a da Whole Foods e da MGM, mas significativo o suficiente para demonstrar que a empresa ainda está disposta a investir em categorias estratégicas de hardware, apesar de uma desaceleração mais ampla nos gastos com tecnologia. A empresa tem vindo a reduzir custos em partes da sua operação de retalho, ao mesmo tempo que continua a procurar negócios que acredita poderem aprofundar o relacionamento com os clientes.
Questões de privacidade e antitruste provavelmente influenciarão a revisão
A aquisição proposta exigirá aprovações regulatórias. A Amazon é já uma das maiores empresas tecnológicas do mundo, com negócios que abrangem o comércio eletrónico, a computação em nuvem, a publicidade, o entretenimento, a logística e os dispositivos de consumo. Cada nova aquisição de dispositivos conectados pode, portanto, ser avaliada não só pela quota de mercado da empresa-alvo, mas também pela forma como o ativo se enquadra no ecossistema mais amplo da Amazon.
A Forbes descreveu a transação como uma expansão do arsenal de dispositivos para casas inteligentes da Amazon, que inclui Alexa, Ring e outros produtos. A preocupação competitiva não reside tanto no domínio direto da Amazon e da iRobot na mesma categoria de produtos, mas sim na possibilidade de a Amazon utilizar a escala da sua plataforma, o seu marketplace de retalho e as suas vantagens em termos de dados para reforçar a sua posição no mercado de serviços para casas conectadas.
As preocupações com a privacidade são igualmente estruturais. O mapa de um aspirador robot pode revelar a disposição das divisões e os padrões de utilização que diferem dos dados de áudio, vídeo e comércio gerados por outros produtos da Amazon. As empresas terão de convencer os clientes e as entidades reguladoras de que estes dados permanecerão devidamente separados, protegidos e controlados.
A robótica doméstica continua a ser uma aposta mais segura do que os aspiradores
O interesse da Amazon pela robótica vai muito além do Roomba. A empresa utiliza um grande número de robôs nos seus armazéns e investiu em conceitos de entrega autónoma e assistência doméstica. A iRobot traz décadas de experiência em navegação, desvio de obstáculos, hardware para o consumidor e robótica para o mercado de massas.
A justificação estratégica, portanto, é mais ampla do que simplesmente adicionar uma marca de aspirador. A cobertura atual enfatiza a familiaridade do consumidor com o Roomba, mas a tecnologia subjacente pode ser importante à medida que os robôs domésticos se tornam mais capazes e ligados a assistentes de voz, sistemas de segurança e outros serviços.
A transação ainda tem de ser concluída, e as entidades reguladoras determinarão se a expansão da Amazon representa problemas de concorrência. A ser aprovada, a compra colocaria uma empresa pioneira em robótica dentro de uma plataforma tecnológica já presente em milhões de lares. O negócio de 1,7 mil milhões de dólares é, portanto, tanto uma aquisição de hardware como uma aposta de que os dispositivos autónomos se tornarão uma parte cada vez maior dos lares conectados.
