O Presidente Joe Biden sancionou a Lei PACT na quarta-feira, concluindo um esforço de anos para expandir os benefícios federais de saúde e invalidez para veteranos expostos a fossas de queima, Agente Laranja e outros riscos tóxicos durante o serviço militar.

A legislação, formalmente denominada Lei do Sargento de Primeira Classe Heath Robinson em Homenagem à Nossa Promessa de Combater as Substâncias Tóxicas, foi aprovada pelo Senado por 86 votos a 11 no início deste mês. A medida alarga a elegibilidade para cuidados pelo Departamento de Assuntos de Veteranos, cria novas presunções que ligam certas doenças ao serviço militar e estabelece uma estrutura para lidar com futuras exposições a substâncias tóxicas.

Uma presunção mais ampla de ligação de serviço

A principal mudança prática é que muitos veteranos já não terão de comprovar, caso a caso, que uma exposição tóxica específica causou uma doença qualificada. A Lei PACT, , alarga as condições e locais presumidos, abrangendo doenças associadas a fossas de queima e riscos aerotransportados, bem como outras condições relacionadas com a exposição ao Agente Laranja.

O secretário dos Assuntos dos Veteranos (VA), Denis McDonough, afirmou que a lei permitirá ao departamento prestar, presumivelmente, cuidados e benefícios a mais de 20 novas condições relacionadas com a exposição a substâncias tóxicas, integrando gerações de veteranos no sistema de saúde do VA. Num comunicado de 10 de agosto, McDonough disse que o VA tornaria todas as 23 condições presumidas na lei elegíveis para benefícios imediatamente, em vez de esperar por datas de implementação gradual posteriores.

Esta mudança é importante porque, historicamente, as reivindicações por exposição a substâncias tóxicas exigiam que os veteranos comprovassem tanto o diagnóstico como a relação com o serviço militar, muitas vezes anos após o regresso do serviço e quando os registos de exposição se tornavam difíceis de reconstruir. Uma presunção legal altera este ónus para as condições abrangidas, orientando o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) a aceitar a relação quando forem cumpridos critérios específicos de serviço.

Da queima de lixo ao Agente Laranja

Grande parte do debate público tem-se centrado nas valas de queima utilizadas em bases no Iraque, no Afeganistão e noutros locais para a eliminação de resíduos que vão desde plásticos e materiais médicos a produtos químicos e combustível. Mas a lei vai além da geração pós-11 de Setembro. Também alarga as presunções relativas ao Agente Laranja e cria caminhos adicionais para que os veteranos do Vietname, da Guerra do Golfo e de outros períodos se possam qualificar para receber assistência e indemnização.

Na cerimónia de assinatura da lei, McDonough descreveu a legislação como uma expansão monumental da obrigação do governo para com os veteranos cujas doenças podem estar relacionadas com a exposição a substâncias tóxicas. As organizações de veteranos que fizeram lobby pela medida durante anos também caracterizaram a sua promulgação como uma mudança geracional. Os Veteranos das Guerras Estrangeiras (VFW) consideraram-na uma lei histórica e afirmaram que a sua rede de defesa trabalhou em conjunto com outros grupos de veteranos para garantir a sua aprovação.

A Associação de Oficiais Militares da América (MOAA) afirmou de forma semelhante que a lei alargaria a cobertura de saúde e os benefícios por incapacidade para milhões de veteranos e atribuiu o mérito a uma coligação de mais de 60 organizações de veteranos por manter a pressão sobre o Congresso. No seu relato do dia da assinatura, a MOAA enfatizou a abrangência da coligação e o longo caminho legislativo até à sua aprovação.

Uma votação bipartidária após um atraso contencioso

A votação final no Senado foi esmagadoramente bipartidária, mas a aprovação só ocorreu após uma disputa processual de última hora. O registo da sessão plenária do Senado de 2 de agosto mostra a aprovação final por 86 a 11, após votações sobre emendas e moções processuais. A disputa centrou-se principalmente no tratamento orçamental dos gastos com veteranos, com alguns senadores republicanos a procurarem alterações antes de concordarem com a aprovação final.

O senador Jerry Moran, do Kansas, principal republicano na Comissão de Assuntos de Veteranos do Senado e um dos principais criadores da legislação, afirmou que a votação final representou um compromisso com os veteranos expostos a substâncias tóxicas. Na sua declaração de 2 de agosto, enfatizou que a medida tinha sido aprovada por 86 votos a 11 e criaria uma estrutura mais ampla para a assistência médica e os benefícios conquistados.

O debate político sobre o procedimento foi intenso, mas a votação final reforçou o consenso subjacente de que os veteranos expostos a substâncias tóxicas devem ter um acesso mais fácil aos cuidados médicos. A implementação da lei, no entanto, testará se o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) conseguirá absorver um grande aumento no número de pedidos, exames e inscrições sem gerar novos atrasos para os pacientes já inscritos.

A implementação torna-se o próximo desafio do sistema de saúde

Agora, o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) precisa de traduzir uma legislação complexa em decisões sobre benefícios, fluxos de trabalho clínicos, ações de divulgação e processamento de pedidos. Isto inclui a identificação dos veteranos elegíveis, a atualização das tabelas e diretrizes de incapacidade, a formação da equipa de atendimento de pedidos, a expansão do rastreio de exposição a substâncias tóxicas e a garantia de que os veteranos que nunca utilizaram os serviços de saúde do VA compreendem a sua nova elegibilidade.

A escala é significativa. Legisladores e grupos de veteranos têm citado repetidamente cerca de 3,5 milhões de veteranos do pós-11 de Setembro que podem ter sido expostos a fossas de queima de resíduos e outros riscos aerotransportados, enquanto a lei também abrange gerações anteriores afetadas pelo Agente Laranja e outras exposições. Nem todos os veteranos serão elegíveis para todos os benefícios, mas a população elegível é suficientemente grande para exercer uma pressão operacional constante sobre o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA).

A lei também reflecte uma mudança mais ampla na política federal de saúde em relação às exposições militares: em vez de exigir que cada veterano reconstrua um caso causal individual, o Congresso está a utilizar cada vez mais a epidemiologia, o histórico de implantação e os padrões de exposição para definir categorias presumidas. Esta abordagem pode acelerar o acesso aos cuidados, mas também exige uma revisão contínua à medida que surgem novas evidências.

Para os veteranos e dependentes, a mensagem imediata do Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) é direta: os pedidos podem ser feitos agora, e o departamento afirma estar pronto para começar a implementar as novas presunções. A batalha legislativa terminou. O próximo indicador de sucesso será se o alargamento dos direitos legais se traduzirá em marcações atempadas, decisões precisas sobre os pedidos e acesso duradouro aos cuidados de saúde para os veteranos que a lei foi criada para proteger.