O presidente Joe Biden anunciou esta semana a iniciativa de cancelamento de dívidas estudantis federais mais abrangente da história dos EUA, oferecendo até 10.000 dólares de alívio para mutuários federais qualificados e até 20.000 dólares para mutuários qualificados que receberam bolsas Pell, além de prolongar a pausa nos pagamentos imposta durante a pandemia até 31 de dezembro.

O plano aplica limites de rendimento de 125.000 dólares para indivíduos e 250.000 dólares para casais ou chefes de família. Numa carta da Casa Branca datada de 24 de agosto, Biden descreveu o alívio como parte de um esforço mais amplo para reduzir o peso da dívida estudantil, incluindo melhorias separadas no Programa de Perdão de Empréstimos para Serviço Público (PSLF) para funcionários do governo e de organizações sem fins lucrativos.

O auxílio é direcionado com base no rendimento e no estatuto de elegibilidade para a Bolsa Pell

O Departamento de Educação afirma que os estudantes com rendimentos abaixo do limite estabelecido que não receberam Bolsas Pell podem qualificar-se para um cancelamento de até 10.000 dólares, enquanto os beneficiários das Bolsas Pell podem receber até 20.000 dólares. Como as Bolsas Pell são geralmente destinadas a estudantes de famílias com baixos rendimentos, o governo está a utilizar o histórico de recebimento das Bolsas Pell como um indicador de maior necessidade financeira.

O anúncio do departamento , feito a 24 de agosto , refere que o cancelamento visa facilitar a transição de volta ao pagamento e ajudar os mutuários com maior risco de incumprimento. O governo estima que dezenas de milhões de pessoas possam ser elegíveis e que cerca de 20 milhões possam ter o seu saldo devedor federal remanescente totalmente eliminado.

O secretário da Educação, Miguel Cardona, afirmou numa entrevista à NPR, a 24 de agosto, que cerca de 43 milhões de americanos têm empréstimos federais para estudantes e que o departamento espera que uma parcela substancial dos mesmos receba o cancelamento total. Cardona disse que os detalhes da implementação seriam divulgados mais tarde e aconselhou os mutuários a consultarem o site da Federal Student Aid para obterem atualizações.

Para os mutuários cuja informação sobre rendimentos já está disponível para o Departamento de Educação, o alívio pode ser automático. Outros terão de enviar informações sobre rendimentos através de um processo que o departamento ainda está a desenvolver. O cancelamento não pode exceder o saldo elegível pendente do mutuário.

A suspensão dos pagamentos ganha mais uma prorrogação

O plano também estende a suspensão dos pagamentos, juros e cobranças de empréstimos estudantis federais até 31 de dezembro. Os pagamentos estavam programados para serem retomados após 31 de agosto. O governo afirma que os mutuários devem agora planear retomar os pagamentos em janeiro de 2023.

O regresso aos pagamentos representa um grande risco operacional, mesmo desconsiderando o cancelamento. Uma análise do Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) de Abril constatou que mais de 25 milhões de mutuários beneficiaram da suspensão dos pagamentos e que a retoma desses pagamentos exigiria cerca de 6 mil milhões de dólares em pagamentos mensais agregados. O CFPB identificou cerca de 15 milhões de mutuários com pelo menos um indicador de risco financeiro e mais de 5 milhões com pelo menos dois.

Estas conclusões ajudam a explicar porque é que o governo está a combinar o cancelamento com outra prorrogação da suspensão, em vez de reiniciar o sistema imediatamente. As empresas de gestão de empréstimos federais precisam de atualizar os saldos, comunicar com os mutuários, processar informações de rendimentos e preparar milhões de contas para o pagamento após mais de dois anos de ajuda de emergência.

O governo está a basear-se na Lei de Oportunidades de Alívio do Ensino Superior para Estudantes de 2003, vulgarmente conhecida como Lei HEROES. A lei confere ao secretário de educação autoridade para suspender ou modificar as disposições federais de assistência estudantil em caso de guerra, operação militar ou emergência nacional, para que os mutuários afetados não fiquem em pior situação financeira.

O texto original da Lei HEROES foi promulgado após os ataques de 11 de Setembro e posteriormente tornado permanente. O governo de Biden defende que a emergência nacional da COVID-19 permite alterações abrangentes nas obrigações de empréstimos estudantis para os mutuários afetados pela pandemia.

Um parecer do Gabinete de Assessoria Jurídica do Departamento de Justiça, emitido a 23 de agosto, concluiu que a lei autoriza o secretário a reduzir ou eliminar os saldos principais, incluindo a nível coletivo, caso os requisitos legais sejam cumpridos. O parecer do Gabinete de Assessoria Jurídica fornece a principal justificação jurídica da administração para agir sem uma nova lei do Congresso que destine especificamente verbas para o cancelamento.

A teoria jurídica continuará certamente a ser contestada. Os opositores argumentam que um programa desta magnitude deveria exigir uma autorização explícita do Congresso e questionam se a emergência da pandemia justifica o cancelamento em massa em vez de um alívio financeiro mais restrito. Os defensores respondem que o Congresso concedeu intencionalmente ao secretário uma ampla autoridade para conceder isenções durante as emergências nacionais.

As regras de reembolso também seriam alteradas

O cancelamento é apenas uma parte do pacote. O governo está também a propor um novo modelo de pagamento baseado no rendimento para os empréstimos estudantis de licenciatura, que limitaria os pagamentos mensais obrigatórios a 5% do rendimento discricionário, em vez dos 10% previstos em muitos planos existentes. O novo modelo também aumentaria a percentagem do rendimento isento de cálculos de pagamento e perdoaria certos saldos originais mais baixos após 10 anos de pagamentos.

A proposta visa impedir o aumento dos saldos devedores dos mutuários que efetuam os pagamentos exigidos pela nova fórmula. Estas disposições ainda têm de ser implementadas através de regulamentação e, por conseguinte, não são idênticas, em termos legais ou operacionais, ao cancelamento único anunciado esta semana.

O plano dividiu Washington de acordo com as linhas já conhecidas. A senadora Elizabeth Warren, que há anos defende o cancelamento em larga escala dos empréstimos estudantis, classificou o anúncio como um passo importante para as famílias trabalhadoras numa declaração de 24 de agosto. Muitos republicanos criticaram a medida, considerando-a injusta para aqueles que não frequentaram a universidade, já liquidaram os seus empréstimos ou financiaram os seus estudos sem dívidas federais, e alertaram que transferir os custos federais para os contribuintes poderia agravar as pressões inflacionistas.

A cobertura contemporânea também reflete estes argumentos conflituantes. A reportagem do The Guardian de 24 de agosto descreveu elogios de defensores do alívio da dívida, juntamente com críticas de líderes republicanos e de alguns grupos progressistas que desejavam um cancelamento mais alargado.

A execução torna-se agora o teste decisivo

O desafio imediato é administrativo. O Departamento de Educação precisa de identificar os empréstimos elegíveis, obter ou verificar os rendimentos dos mutuários, automatizar o alívio sempre que possível, criar um formulário de candidatura para os restantes e coordenar as alterações entre as empresas gestoras de empréstimos federais antes da retoma dos pagamentos.

As consequências financeiras variam bastante. Um devedor com um saldo pequeno em empréstimos federais pode ter a dívida eliminada. Um devedor com um saldo muito mais elevado pode receber a mesma redução de 10.000 ou 20.000 dólares, mas ainda assim enfrentar pagamentos mensais substanciais. Os empréstimos estudantis privados estão fora do programa de cancelamento anunciado.

A política é, portanto, ampla e direcionada: ampla em termos do número de mutuários potencialmente afetados, mas limitada pelo rendimento, situação de empréstimo federal e elegibilidade para a Bolsa Pell. O seu impacto final dependerá da rapidez com que o Departamento de Educação conseguir converter o anúncio de quarta-feira num alívio individualizado e se a autoridade legal do governo resistirá aos prováveis ​​desafios que se seguirão.