JACKSON, Mississipi — Uma falha no sistema de abastecimento de água da capital do Mississipi deixou quase 180 mil pessoas sem água potável fiável, obrigou as escolas e as empresas a adaptarem-se à baixa ou inexistente pressão da água e desencadeou uma resposta de emergência envolvendo o estado, a Guarda Nacional e o governo federal.

As autoridades do Mississippi informaram que a Estação de Tratamento de Água OB Curtis não conseguiu gerar pressão suficiente após a falha de bombas essenciais no meio das fortes chuvas e inundações. Num pedido de emergência feito a 30 de agosto, a Agência de Gestão de Emergências do Mississipi afirmou que a estação abastece quase 180 mil pessoas, além de dois grandes hospitais, clínicas de diálise, lares de idosos, escolas, restaurantes e creches. O estado informou que ambas as bombas principais estavam avariadas e em manutenção, deixando alguns residentes sem água e outros com qualidade de água insuficiente para o uso diário.

A falha de uma planta transforma uma fraqueza crónica numa emergência aguda

A crise imediata surgiu após dias de fortes chuvas que elevaram o nível do rio Pearl e complicaram as operações de um sistema que já enfrentava dificuldades com equipamentos obsoletos, falta de pessoal e problemas de pressão recorrentes. O governador Tate Reeves afirmou que os residentes não podiam contar com água corrente suficiente para descarregar as sanitas, combater incêndios e satisfazer as necessidades básicas do dia-a-dia. O estado começou a preparar-se para uma possível interrupção prolongada e direcionou recursos para a distribuição de água engarrafada e para o apoio de emergência às estações de tratamento.

Reportagens da revista Time, publicadas a 30 de agosto, descreveram a falha como a etapa mais recente de uma emergência hídrica que já tinha colocado os residentes sob aviso de fervura da água durante semanas. O relatório observou que os problemas da estação de tratamento de água de OB Curtis se somavam a dificuldades de infraestruturas e de financiamento de longa data, e não resultavam exclusivamente da recente inundação.

The Guardian noticiou a 31 de agosto que a pressão da água tinha descido tanto em algumas zonas da cidade que os residentes não conseguiam tomar banho nem puxar o autoclismo das sanitas, e que as escolas públicas de Jackson passaram a oferecer aulas virtuais. A proteção contra incêndios também era uma preocupação, uma vez que os hidrantes dependem de uma pressão adequada no sistema.

A vulnerabilidade da cidade é anterior a esta semana. Em julho de 2021, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) anunciou um acordo com Jackson exigindo melhorias de acordo com a Lei da Água Potável Segura, após as inspeções terem identificado deficiências nas operações e na manutenção. A EPA afirmou na altura que o acordo visava resolver problemas antigos e proteger a saúde pública, o que demonstra que a atual emergência está a ocorrer dentro de um sistema já sob escrutínio regulatório federal.

Ajuda federal chega após pedido do Mississipi

A 30 de agosto, Reeves solicitou formalmente ao Presidente Joe Biden uma declaração de emergência, procurando o reembolso federal e assistência direta para os custos de resposta elegíveis. O pedido do Estado indicava que o apoio da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) poderia incluir medidas de proteção de emergência com uma participação federal de 75% nos custos.

Nessa noite, Biden aprovou o pedido. A declaração de emergência autorizou o Departamento de Segurança Interna e a FEMA a coordenarem os esforços federais de ajuda em caso de catástrofe e a prestarem a assistência necessária para salvar vidas, proteger a saúde e a segurança e diminuir a ameaça representada pela crise.

O jornal Mississippi Today noticiou a 30 de agosto que a declaração de emergência ocorreu após uma rápida escalada de uma falha no sistema de abastecimento de água local para uma situação de emergência estadual e federal. A publicação referia que milhares de residentes estavam com pouca ou nenhuma pressão de água e que as autoridades não conseguiam fornecer um cronograma preciso para o restabelecimento do serviço fiável.

Até 1 de setembro, o Mississipi já tinha aberto vários grandes centros de distribuição. A MEMA (Mississippi Emergency Management Agency) informou, numa atualização sobre a resposta estadual , que a Guarda Nacional, as autoridades de saúde estaduais, as agências de segurança pública, o Condado de Hinds e a cidade estavam a coordenar a distribuição de água potável engarrafada, água não potável a granel e álcool gel. Sete centros de distribuição estaduais estavam programados para entrar em funcionamento no prazo de 48 horas após a declaração de emergência.

As restrições quanto à fervura da água aumentam o risco para a saúde pública

Mesmo onde existe água corrente, os residentes não podem considerar o abastecimento normal como equivalente a um abastecimento seguro. Jackson já estava sob aviso de fervura da água em todo o sistema desde o final de julho, devido a preocupações com a qualidade da água, o que significa que as famílias foram instruídas a ferver a água utilizada para beber, cozinhar e escovar os dentes. A baixa pressão acrescenta outra camada de risco, uma vez que a perda de pressão pode permitir que a contaminação entre nas tubagens de distribuição.

A Axios noticiou a 30 de agosto que a emergência hídrica estava a afetar as escolas, as operações do governo local e o quotidiano em toda a cidade. O rio Pearl atingiu um nível abaixo do de inundação crítica, mas a chuva exerceu pressão adicional sobre as operações de tratamento precisamente no momento em que o sistema menos podia absorver outra interrupção.

As consequências para a saúde pública são especialmente graves para hospitais, centros de diálise, lares de idosos e lares com bebés, idosos ou pessoas com o sistema imunitário debilitado. Os serviços de saúde necessitam de água potável não só para consumo, mas também para saneamento, preparação de alimentos, limpeza de equipamentos e controlo de infecções. A diálise, em particular, consome muita água, tornando a interrupção do serviço nas clínicas um problema clínico potencialmente urgente.

Para os residentes, a crise criou um duplo fardo: obter água suficiente para as necessidades básicas e determinar se a água que sai das torneiras é segura para utilização. Esta combinação diferencia a situação de uma simples interrupção no fornecimento. Restabelecer a pressão é necessário, mas as autoridades de saúde também precisam de verificar a qualidade da água antes que os residentes possam voltar ao uso normal.

Anos de trabalho adiado definem agora o calendário de reparações

O esforço imediato de engenharia está focado em estabilizar a estação de tratamento de efluentes Curtis, reparar as bombas e restabelecer a pressão. Mas o maior desafio é que as reparações de emergência não resolvem as necessidades acumuladas de capital, pessoal e manutenção do sistema. Os líderes da cidade têm afirmado repetidamente que Jackson precisa de um grande investimento a longo prazo para modernizar as estações de tratamento, tubagens, bombas e infraestruturas de faturação.

A crise expõe também a dificuldade de financiar infra-estruturas essenciais numa cidade cuja população e base fiscal diminuíram ao longo de décadas. Espera-se que as empresas de água financiem as suas operações através da receita dos clientes, mas os sistemas antigos podem exigir investimentos de capital muito para além do que os aumentos de tarifas por si só podem suportar sem impor encargos pesados ​​às famílias de baixos rendimentos.

Este problema estrutural ajuda a explicar porque é que o acordo com a EPA, os esforços de reparação locais e a assistência estatal antes desta semana não impediram a falha atual. Uma estação de tratamento pode voltar a operar após a reparação de uma bomba e ainda assim permanecer vulnerável se o equipamento redundante, o pessoal, as linhas de distribuição e a manutenção a longo prazo forem inadequados.

O teste imediato é a pressão estável e a água segura

Até sábado, as autoridades ainda estavam a trabalhar para garantir uma pressão fiável e uma configuração operacional sustentável. As equipas de resposta estaduais e federais podem distribuir água engarrafada e prestar assistência técnica de emergência, mas estas medidas são substitutas de um sistema municipal em funcionamento, não uma solução permanente.

A resposta será, portanto, avaliada por etapas. Em primeiro lugar, as equipas devem manter as estações de tratamento em funcionamento e restabelecer a pressão suficiente para as casas, hospitais, bombeiros e escolas. Em segundo lugar, as autoridades sanitárias devem confirmar que a água cumpre as normas de segurança. Em terceiro lugar, Jackson, no Mississipi, e o governo federal devem decidir como financiar a reforma de maior escala necessária para evitar que a situação se repita.

A emergência desta semana tornou o problema subjacente impossível de separar do quotidiano. Quase 180 mil pessoas dependem de um sistema de abastecimento de água cuja falha afecta agora simultaneamente a saúde pública, a educação, os cuidados de emergência e a actividade económica. Os pontos de distribuição de água engarrafada podem satisfazer esta necessidade, mas a questão crucial para Jackson é se a estabilização de emergência pode ser convertida num sistema duradouro, capaz de fornecer água potável todos os dias.