Uma paralisação nacional do transporte ferroviário de mercadorias, que ameaçava perturbar as cadeias de abastecimento, o serviço de passageiros e a produção industrial, foi evitada depois de os maiores sindicatos ferroviários remanescentes e as principais empresas ferroviárias terem chegado a um acordo laboral provisório horas antes do prazo final para a greve. O acordo inclui um aumento salarial composto de 24% ao longo de cinco anos, bónus anuais de 1.000 dólares e novas disposições que abordam as preocupações dos trabalhadores sobre as regras de assiduidade e o acesso a cuidados médicos.

A Associação das Ferrovias Americanas (AAR) afirmou que os acordos de 15 de setembro abrangem a Irmandade dos Engenheiros de Locomotivas e Maquinistas (Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen), a Divisão de Transportes SMART (SMART Transportation Division) e a Irmandade dos Sinalizadores Ferroviários (Brotherhood of Railroad Signalmen), representando em conjunto cerca de 60.000 funcionários. Os acordos eliminam a ameaça imediata de uma paralisação que poderia ter começado às 0h01 de sexta-feira.

Os salários eram apenas parte da disputa

O pacote salarial segue em grande parte as recomendações do Conselho Presidencial de Emergência nº 250, que propôs aumentos salariais que totalizaram 24% de 2020 a 2024 e cinco pagamentos únicos de 1.000 dólares. O conselho foi criado em julho, depois de a mediação não ter conseguido resolver uma ronda de negociações iniciada em 2020.

Mas as negociações finais giraram em torno de mais do que apenas salários. Os funcionários operacionais argumentaram que as políticas de assiduidade rigorosas deixavam pouca flexibilidade para as consultas médicas de rotina e para as necessidades familiares. Um resumo do acordo provisório, elaborado pelo sindicato, descreve disposições que permitem aos trabalhadores comparecer a determinadas consultas médicas sem sofrerem sanções e inclui um novo dia de folga remunerado. O acordo também preserva as condições atuais de pagamento do plano de saúde, ao mesmo tempo que altera as contribuições dos colaboradores para o prémio.

A urgência aumentou durante uma sessão de negociação de quase 20 horas no Departamento do Trabalho. A Railway Age noticiou que o Secretário do Trabalho, Marty Walsh, se manteve diretamente envolvido enquanto os negociadores trabalhavam durante a noite. O Secretário dos Transportes, Pete Buttigieg, o Secretário da Agricultura, Tom Vilsack, e representantes do Conselho Nacional de Mediação também participaram no esforço do governo para evitar uma paralisação.

Uma paralisação teria atingido muito para além das ferrovias de mercadorias

As ferrovias transportam grandes volumes de produtos químicos, cereais, automóveis, carvão, bens de consumo e insumos industriais. O sector ferroviário alertou que uma paralisação nacional poderia custar milhares de milhões de dólares por dia à economia e criar rapidamente escassez nos sectores que dependem de entregas contínuas.

Os efeitos começaram a fazer-se sentir antes do prazo final. A Amtrak tinha cancelado vários comboios de longa distância, uma vez que muitas rotas de passageiros operam em carris pertencentes a ferrovias de carga. Após o anúncio do acordo, a Amtrak informou que estava a restabelecer o serviço cancelado. As empresas de transporte de carga também começaram a restringir alguns carregamentos de materiais perigosos para evitar que materiais sensíveis ficassem retidos durante uma possível greve.

A ameaça continuava a ser credível porque nem todos os sindicatos tinham aceite os mesmos termos. A 14 de setembro, o Distrito 19 da Associação Internacional de Maquinistas anunciou que os seus membros tinham rejeitado o acordo provisório , mas concordaram em manter o status quo e continuar as negociações. Outros dois sindicatos já tinham ratificado acordos, enquanto vários outros tinham chegado a acordos provisórios aguardando a votação dos membros.

A Lei do Trabalho Ferroviário cria um longo caminho a percorrer antes de uma greve

As negociações laborais ferroviárias são regidas pela Lei do Trabalho Ferroviário (Railway Labor Act), que prevê uma sequência de mediação, revisão de emergência por um conselho e períodos de reflexão destinados a evitar interrupções repentinas do serviço. As empresas ferroviárias já tinham saudado a criação do conselho presidencial, referindo num comunicado de Julho que o processo foi concebido para conduzir as partes a um acordo sem interromper o tráfego de carga.

No início de Setembro, o Conselho Nacional de Mediação convocou os restantes negociadores de volta a Washington para mais uma ronda de conversações. Um relatório de 3 de setembro descreveu o esforço como uma tentativa final de resolver os litígios pendentes antes do fim do período legal de reflexão.

Os acordos provisórios alcançados esta semana não encerram o processo. Os membros do sindicato ainda têm de os ratificar, e a rejeição por um ou mais grupos poderia reacender a possibilidade de greve ou lockout. As partes concordaram em manter o status quo enquanto o processo de ratificação avança, ganhando tempo para votações e negociações adicionais.

Um acordo de alto risco

Para o governo de Biden, o acordo evita um choque económico imediato numa altura em que a inflação se mantém elevada e as cadeias de abastecimento ainda estão a recuperar das perturbações causadas pela pandemia. Para as empresas ferroviárias, mantém os comboios em movimento e fornece uma estrutura definida para os custos de mão-de-obra. Para os trabalhadores, o pacote oferece os maiores aumentos salariais em décadas, além de acrescentar medidas de qualidade de vida que se tornaram centrais na disputa.

O acordo expõe ainda as limitações de utilizar apenas a remuneração nominal para compreender os conflitos laborais modernos. Os funcionários ferroviários não estavam a negociar apenas salários; estavam a contestar sistemas de escala de trabalho que podem determinar se um trabalhador pode comparecer a uma consulta médica sem penalizações. O acordo final reflete ambas as dimensões.

A ratificação determinará se o acordo se mantém. Para já, porém, o cenário mais disruptivo foi adiado, e a rede nacional de transporte de carga continuará a operar enquanto os trabalhadores avaliam se o acordo negociado em Washington é suficiente para pôr fim a uma das disputas laborais mais importantes do ano nos EUA.