A Reserva Federal aumentou a sua meta de taxa de juro diretora em três quartos de ponto percentual pela terceira reunião consecutiva, elevando a taxa de juro dos fundos federais para um intervalo entre 3% e 3,25%, sinalizando que as autoridades esperam que uma política monetária substancialmente mais restritiva persista nos seus esforços para trazer a inflação de volta para perto de 2%.

O Comité Federal de Mercado Aberto votou unanimemente na quarta-feira a favor do aumento e afirmou que os "aumentos contínuos" serão provavelmente apropriados. Com esta medida, o banco central aumentou a sua taxa de juro diretora em 3 pontos percentuais desde o início do ano, um ciclo de aperto monetário excecionalmente rápido, com o objetivo de abrandar a procura depois de a inflação se ter mantido elevada e persistente durante o verão.

A trajetória da taxa subiu acentuadamente

O Resumo das Projeções Económicas mostra uma estimativa mediana para a taxa de juro dos fundos federais de 4,4% no final de 2022 e de 4,6% no final de 2023. Esta projeção para o final de 2022 implica um aperto monetário adicional de aproximadamente 1,25 pontos percentuais nas duas últimas reuniões, caso a política monetária siga a trajetória mediana.

Simultaneamente, as autoridades reduziram a sua projeção mediana para o crescimento do PIB real em 2022 para 0,2%, face aos 1,7% de junho, e projetaram que a taxa de desemprego subiria para 4,4% até ao final de 2023. Estas previsões explicitam a contrapartida inerente à política atual: a Fed espera um crescimento mais lento e algum enfraquecimento do mercado de trabalho como custo para reduzir a pressão inflacionista.

O Presidente Jerome Powell afirmou na sua conferência de imprensa após a reunião que a política monetária está a ser ajustada "propositadamente" para um nível suficientemente restritivo para que a inflação regresse aos 2%. Salientou que o banco central procura provas convincentes de que a inflação está em queda e alertou que a restauração da estabilidade de preços provavelmente exigirá a manutenção de uma postura restritiva durante algum tempo.

A inflação de agosto impediu uma desaceleração precoce

O último relatório de preços no consumidor reforçou a necessidade de um aperto monetário agressivo. O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou que o índice de preços no consumidor subiu 8,3% nos 12 meses até agosto. A inflação geral aumentou 0,1% durante o mês, mesmo com a queda de 10,6% nos preços da gasolina, devido à continuidade do aumento dos custos de habitação, alimentação e saúde. O núcleo do IPC, excluindo a alimentação e a energia, subiu 0,6% em agosto e 6,3% face ao ano anterior.

Estes números enfraqueceram as esperanças de que a queda dos preços da gasolina, por si só, produzisse uma rápida desaceleração da inflação geral. Powell observou que as pressões inflacionistas continuam visíveis numa vasta gama de bens e serviços e que o risco de a inflação se incorporar nas expectativas aumenta quanto mais tempo persistirem os níveis elevados.

A declaração do Comité continuou também a citar a guerra da Rússia contra a Ucrânia como uma fonte de pressão ascendente sobre os preços dos alimentos e da energia e um entrave ao crescimento global. Ao mesmo tempo, o mercado de trabalho mantém-se excecionalmente aquecido, com o desemprego a aproximar-se do mínimo em meio século e o número de vagas ainda elevado.

O aperto inclui agora as taxas de juro e o balanço

A Fed não se está a basear apenas na taxa de juro dos fundos federais. A sua nota de implementação mantém a liquidação acelerada do balanço, permitindo que até 60 mil milhões de dólares em títulos do Tesouro e 35 mil milhões de dólares em títulos garantidos por hipotecas de agências governamentais vençam sem reinvestimento a cada mês. Este processo elimina mais uma fonte de acomodação monetária à medida que as taxas de juro sobem.

As decisões de implementação elevaram também a taxa de juro paga sobre os saldos de reservas para 3,15% e a taxa de crédito primária para 3,25%. O Conselho seguiu com uma ação de taxa de desconto em 22 de setembro , aprovando a taxa de crédito primária de 3,25% para bancos adicionais da Reserva Federal.

Em conjunto, estas medidas apertam as condições financeiras através de vários canais. Os empréstimos de curto prazo tornam-se mais caros, os custos de financiamento imobiliário e empresarial aumentam e o balanço reduzido da Reserva Federal deixa mais títulos para os mercados privados absorverem. O setor imobiliário já está a sentir os efeitos: Powell afirmou que a atividade residencial enfraqueceu significativamente com a subida das taxas de juro dos financiamentos imobiliários.

A Fed está a alertar explicitamente contra a interrupção prematura das atividades

A mensagem de Powell esta semana é consistente com o discurso excecionalmente direto que proferiu em Jackson Hole, a 26 de agosto. Nestas observações sobre a estabilidade dos preços, disse que a redução da inflação provavelmente exigiria um período prolongado de crescimento abaixo da tendência e condições mais fracas no mercado de trabalho, e invocou o custo histórico de permitir que a inflação se enraíze antes que a política responda de forma decisiva.

Este histórico está a moldar o atual cálculo de risco. A Fed enfrenta a possibilidade de o aumento rápido das taxas de juro prejudicar o emprego e o crescimento mais do que o esperado. Mas as autoridades também temem que uma desaceleração prematura possa levar as famílias e as empresas a assumir que a inflação elevada persistirá, tornando mais difícil e dispendioso restaurar a estabilidade de preços mais tarde.

As projecções de Setembro são, portanto, tão importantes como o próprio aumento de três quartos de ponto percentual. As autoridades não estão a apresentar este movimento como o provável pico do ciclo. A sua trajetória mediana prevê taxas significativamente mais elevadas em dezembro e ainda ligeiramente mais elevadas em 2023, antes de surgir qualquer queda na previsão.

Para as famílias e empresas, o aperto monetário está a deixar de ser uma mudança abstracta de política monetária para se tornar uma restrição financeira directa. Os cartões de crédito, o financiamento de veículos, as hipotecas e os empréstimos corporativos estão a ser reprecificados num cenário de taxas de juro muito mais elevadas. O banco central considera que estas condições mais restritivas são necessárias para abrandar a procura o suficiente para que a oferta e a procura se reequilibrem.

A questão seguinte não é se as taxas de juro estão a subir, mas até que ponto precisam de subir e durante quanto tempo precisam de permanecer nesse nível. Com a inflação nos 8,3%, a resposta da Fed esta semana é que o ónus da prova mudou: as autoridades querem provas claras de que as pressões inflacionistas estão a diminuir antes de considerarem reduzir o ritmo de contenção.